宋代禪宗將修行分為三個境界。第一境界是「落葉滿空山，何處尋芳跡」；第二境界是「空山無人，水流花開」；第三個境界是「萬古長空，一朝風月」。三個境界中都有「空」字，三個境界就是對「空」的三種不同的理解。第一境界中的「尋」，表明人向上天追問自身起源，追問所謂「我是誰？我從哪裡來？我到哪裡去？」的三個千古難題。第二境界中的「無」，表明人已經從自然中剝離出來，與外在的「水流花開」自成一獨立世界。而第三境界中的「萬古」與「一朝」的融合同一，則說明人對有限時空的超越，經過否定之否定之後達到天人合一之境。
受禪宗思想的影響，南宋詩論家嚴羽在《滄浪詩話》中，提出學詩的三境：「其初不識好惡，連篇累牘，肆筆而成；既識羞愧，始生畏縮，成之極難；及至透徹，則七縱八橫，信手拈來，頭頭是道也。」就詩人的主體而言，心靈最初是自由自在的，不辨美醜，處於童貞狀態；當認識到規矩和成法之後，就陷入束縛和捆綁之中；最後擺脫一切外在的桎梏，獲得了主體與客體的契合，也獲得了真正的、純粹的自由。這時，方能「行住坐臥，無非是道，縱橫自在，無非是法」。
嚴羽之後，詩人潘德興又云：「詩有三境，學詩亦有三境。先取清通，次宜警煉，終尚自然，詩之三境也。」潘氏是在說詩，其實何嘗不是在說人生呢？返樸歸真的人生，就是一朵「出淤泥而不染」的荷花。
最終將禪學、詩學與人生哲學融會貫通，鑄為一體的，是晚清一代宗師王國維。王氏在《人間詞話》中說：「古今之成大事業、大學問者，罔不經過三種之境界：『昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路。』此第一境界也。『衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。』此第二境界也。『眾裡尋他千百度，驀然回首，那人正在燈火闌珊處。』此第三境界也。」與齊克果、尼採的描述相比，王國維的論述是典型的中國式的，是詩意的凝聚，是精神的貫注。它包蘊了一種純粹的生命體驗，使人突破自身生活的惰性；它設定了生命氣息充盈的坐標，引導人達到一種永恆的自由之境。
有這樣的一種人生境界讓我們仰望，我們何必懼怕腳下的淤泥呢？
