柳宗元的政治思想基本上是儒家的民本思想。他認為官吏是人民的僕役，關非人民是官吏的奴僕。他指出人民「出其十一」雇佣官吏來為他們服務，而有些官吏卻不僅「受其直怠其事」，甚至還盜取人民的財富。他認為人民對他們所以不敢怒而斥退，只是因勢力不敵而已(《送薛存義序》)。他在《答元饒州論政理書》中已經認識到當時社會中貧與富的對立，而且試圖探求貧富不均的根源。它一方面反映了「兩稅法」實行以來只是剝削方式的改變，並沒有解決任何根本問題；同時，也反映了他基於對人民的同情而產生的土地權利的平均主義的空想。他的《封建論》，對古代社會的分封制度作了細緻的分析，並提出了自己的政治見解。他嚴厲地抨擊封建藩鎮的割據局面，以及世族大夫的「世食祿邑」和由此而產生的「不肖居上，賢者居下」的不合理現象。他認為一種社會制度是不依任何個人或少數人的意志為轉移的。在「勢」的支配下，就是「聖人」也無力興廢，而完全取決於「生人之意」，這就從根本上否定了封建帝王「受命於天」的謬說。他以歷史事實說明瞭郡縣制比封建制相對的優越性，把社會發展由「家天下」走向「公天下」看作是必然之勢，有力地批判了許多封建統治者企圖恢復分封制「與三代比隆」的倒退思想。所有這些，都表現了柳宗元先進的歷史觀。所以蘇軾認為「宗元之論出而諸子之論廢矣，雖聖人復起，不能易也」(《秦不封建論》)。
柳宗元先進的政治思想是和他的樸素唯物論有密切聯繫的。他在為《天問》而作的著名的《天對》中，探索自然現象，認為宇宙最初「惟元氣存」，一切現象都是自然存在，「無功無作」，「非余之為」，表現了唯物主義的宇宙觀。他的《貞符》斷言「唐家正德受命於生人之意」，並沒有什麼「賞功罰禍」的天意存乎其間；「受命不於天，於其人；休符不於祥，於其仁」。他以這種無神論歷史觀來觀察一切禮樂刑政，對於那些以宗教迷信作掩飾的觀點和作法，都給予嚴厲的批判。在這些批判和鬥爭中，他把自己無神論歷史觀的戰鬥性，在《時令論上》、《斷刑論下》、《非國語》、《天爵論》、《天說》等論文中，作了系統的發揮。但柳宗元的思想也不可免地存在著侷限性。比如他有時在解答一些難以解答的問題時，往往表現了偶然論的思想，基本上也並未完全跳出儒家的正統思想。但儘管如此，他在中國思想史上的光輝地位是不可磨滅的。
柳宗元一生的文學創作極其豐富。但貞元時期，他在長安，努力施展政治抱負，而「不以是取名譽」，重要作品不多，成就不大。元和以後，長期的貶謫生活，使他有機會接近下層人民，受到了生動的社會教育。這對他的先進的世界觀的形成和豐富、深刻的文學作品的產生，都是有著直接的作用和影響的。他的詩文，真實地反映了社會生活的許多重要方面，具有強烈的現實主義精神；而且在藝術上所表現的獨創性，也非常突出。
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