為了對付勁敵英國，他曾經制定了一個很有氣魄的宏大計畫－－建造１０００艘運輸登陸艦，每艦能載６０人和數門大炮；再選一個風平浪靜、濃霧密佈的日子一次載兵６００００人，戰馬６０００匹，划槳橫渡英吉利海峽，一舉制服英國。但是，雖然法國陸軍無疑是當時世界上最富有戰鬥力的軍隊，但它的海軍比起能征善戰的英國皇家海軍可是差了一大截。所以，不但拿破崙沒有機會實施他的偉大計畫，而且自１８０３年起英國就派出艦隊封鎖法國港口，使法國海軍連出港的機會都很少。
英、法兩國海軍在一系列封鎖與反封鎖的爭鬥之後，最終於１８０５年在特拉法加附近大打了一場，而此戰之後，法國海軍遭到了致命的打擊，從此再也沒有能力出擊了，拿破崙也徹底放棄了從海上進攻英國的希望。
海戰導火線：法國海軍遠襲英國
１８０４年１２月，為了擺脫長期被英國海軍封鎖的被動局面，拿破崙又制訂了一個襲擊英國的計畫。他命令土倫艦隊司令維爾納夫率領法國艦隊駛離土倫，向美洲的西印度群島航行，途中經西班牙的加的斯港，與盟友西班牙的艦隊會合，組成聯合艦隊。但此舉的目的並不是真正要去進攻西印度群島，而是誘使封鎖法國港口的英國艦隊去保護西印度群島的本國領地，而後法、西聯合艦隊再立即殺一個回馬槍，從英吉利海峽進攻英國本土，使英軍措手不及。
拿破崙這一計畫的確別具匠心，也很具有突然性。但可惜計畫的執行者維爾納夫卻不是一名高明的將領，而他的對手則是身經百戰的一名海上鬥士－－赫赫有名的英國地中海艦隊總司令、２０歲時就是上校艦長的納爾遜海軍中將。
拿破崙的計畫一開始就出師不利。１８０５年１月１９日，維爾納夫率艦隊駛離土倫不久，納爾遜就開始追擊了。維爾納夫希望海上的大風能夠使自己迅速駛往直布羅陀海峽，進入大西洋。不料猛烈的大風卻使法軍不少船隻和人員受到損傷，使其不得不重新縮回土倫。追擊法國艦隊的納爾遜並不知道這一情況，他在得到兩艘巡航艦報告法國艦隊向東駛去的消息後，就命令艦隊向東搜索，結果一直追到埃及也沒有發現法國軍艦。在返回時，才得知法艦早已撤回土倫，納爾遜十分懊惱。
拿破崙則對維爾納夫沒能抓住納爾遜的失誤及時出擊、一遇損失就往回跑的做法非常不滿。３月３０日，維爾納夫在一個大風之夜，再次悄悄地溜出了土倫港，通過納爾遜艦隊的封鎖而未被發現。當納爾遜發現法艦隊出港後，又一次對法國艦隊的去向判斷失誤，再次向東追趕，而維爾納夫則是向西駛去。待納爾遜轉向西追尋時，法國艦隊已經通過直布羅陀，進入了大西洋。當納爾遜駛抵直布羅陀時，風向已經轉為西風，英艦無法通過海峽。納爾遜迎風長嘆：「逆風，倒霉的逆風
