毛澤東欣賞有思想、有學問的人
毛澤東本人集思想家、政治家、軍事家、書法家和詩人於一身，好學勤思，博古通今。作為他的秘書也必須是高水平的。毛澤東的幾個主要秘書都經他本人發現和挑選的。毛澤東認為：「有了學問，好比站在山上，可以看到很遠很多的東西；沒有學問，如在暗溝裡走路，摸索不著，那會苦煞人。」因此，毛澤東選秘書一個重要標準須是「有學問」的。毛澤東習慣於以文識才，以才舉人，他的三位秘書都因各自的文教而引起毛澤東的注意和任用，並在以後的工作中成為毛澤東的得力助手。例如胡喬木的選用，起因於毛澤東看了胡在《中國青年》雜誌上發表的一篇紀念五四運動20週年的文章，發現「喬木是個人才」，所以後來點名要調胡喬木去當秘書。胡來到毛澤東身邊後，在毛澤東的影響下，讀了大量的理論著作和文獻，由於胡的埋頭苦學和深厚的理論功底，使胡在正確掌握毛澤東思想和起草中央文件方面發揮了重要作用。1971年夏，毛澤東南巡中在回答丁盛「胡喬木是什麼樣的人」時說道：「胡喬木曾為中央起草了許多重要文件。《關於若干歷史問題的決議》，別人搞了幾個月，沒有搞出頭緒。他一寫，就寫出來了。《再論無產階級專政的歷史經驗》也是他寫的，寫得不錯。」由於胡喬木出色的文字能力，逐漸成為「中共中央一枝筆」、「大手筆」、「新聞首腦」。
陳伯達能成為毛澤東的秘書，是因為陳在延安的一次座談會上的較為有特色的發言而引起毛澤東的注意，當時會上對孫中山的思想發生了爭論，陳的發言闡述了孫中山的思想。陳剛發言完畢，毛澤東就站了起來，很高興說道：「剛才陳伯達同志的發言很好，很恰當地分析了孫中山思想的階級屬性問題。……」散會後，毛澤東就把陳留了下來。晚上，毛澤東請美國客人吃飯時，又邀請了陳伯達。席間，毛澤東與陳關於古代哲學的談論，使他們間有了共同的話題。這一天，成了陳伯達一生的轉折點。從此，他成為毛澤東手下的「一枝筆」。
田家英最初引起毛澤東的注意，也是因1942年田家英在延安《解放日報》發表的《從侯方域說起》一文。毛澤東看後，頗為讚賞。雖然那只是一篇千餘字的雜文，但毛澤東從中看出了作者較好的文史功底和敏銳的思想。此後不久，毛澤東就把田家英調來當毛岸英的語文、歷史老師，後又經過幾次特殊的「面試」，毛澤東都很滿意，才正式選調為自己的秘書。
毛澤東希望秘書博覽群書，興趣高雅
毛澤東本人喜歡吟詩書法，潑墨揮毫，博覽群書，也希望身邊人員能經常與他交流心得。毛澤東的秘書受他的薰陶，也都培養出廣泛的興趣愛好。例如，讀書填詞是毛澤東的一大嗜好，也是胡喬木的最大嗜好。在六十年代，胡喬木因病療養而離開毛澤東身邊多年，胡在休養期間，開始學寫古詩詞，並將每次習作呈送給毛澤東審閱，毛因對詩詞的濃厚興趣，故而忙中偷閑，對胡每次送來的詩詞「終日把玩推敲，幫他逐句修改」，如此書信來往不斷。正如胡喬木所說的那樣：「《詞十六首》都是在毛澤東同志的鼓勵和支持下寫出來，經過他再三悉心修改以後發表的。我對毛澤東同志的感激，難以言表。」這件事，還引起江青的不悅，江青曾當面斥責胡喬木：「你的詩詞主席費的心血太多，簡直是主席的再創作。以後不許再送詩詞給主席，干擾他的工作！」
陳伯達與毛澤東共同的興趣愛好在於兩人對中國古代哲學的興趣。陳曾講授過先秦諸子課，擅長中國古代哲學研究，而這正是毛澤東當時思索的熱點。三十年代，陳在毛澤東的指導下，曾一口氣寫下《墨子的哲學思想》、《孔子的哲學思想》、《老子的哲學思想》等哲學文章，並引起毛澤東的很大興趣。毛對陳伯達說「《墨子的哲學思想》看了。這是你的一大功勞，在中國找出赫拉克利特來了。」藉助於對中國古代哲學的探討，藉助於呈送文章向毛澤東請教，陳伯達與毛澤東的關係日益密切起來。田家英比毛澤東小29歲，如同子輩，但由於田家英喜歡文史，跟毛澤東一拍即合。毛澤東讀了好書，感概一番，還要經常向田家英推薦。共同的興趣愛好，使他們之間填平了年紀的溝壑，如切如磋，親密無間。在毛澤東的影響下，田還逐漸對書法產生了興趣，並陸續買上千幅清朝字畫。閑暇時，評論古人書法，常成為毛澤東和他的共同話題。毛澤東愛詩，田家英也愛詩，田經常為毛澤東查對古詩，並相繼編輯出版《毛澤東詩詞十九首》、《毛澤東詩詞》、《毛主席語錄》等，在宣傳毛澤東思想方面發揮了重要作用。
毛澤東教導秘書注重調查研究
毛澤東做任何事都非常嚴肅認真，喜歡對每事尋根究源，弄個徹底明白，因此，他十分注重調查研究。他不但自己經常深入群眾作調研，還要求身邊的工作人員也要經常到基層瞭解情況。例如1961年，毛澤東曾指示田家英、胡喬木、陳伯達分別帶一個調查組下鄉，進行調查。為此，他給田家英寫了一封信。在這封信中對調查的人員組成、調查方法、對象、時間等都一一作了詳細佈置，還要求將他以前寫的《調查工作》一文（後改題為《反對本本主義》），發給每個組員。從中可以看出毛澤東對調查工作的重視程度。毛澤東像當年指揮作戰一般，向身邊人員部署著調查任務。
毛澤東看重人品，喜歡老實人
在毛澤東身邊工作的人員都知道，毛澤東喜歡老實人。毛澤東身邊工作人員，大都老老實實，勤勤懇懇，忠心耿耿。毛澤東不喜歡的是自作主張，做事事先不報告，愛出風頭，喜歡投機鑽營的人。胡喬木第一次批復批是因胡起草1958年中共中央政治局擴大會議公報，陳雲當時建議胡喬木不要把「躍進指標」這些具體數字寫入公報，並請轉告毛澤東，胡沒有聽進陳雲的建議，又不敢向毛澤東報告陳雲的意見。事後，毛澤東知道了這件事，十分生氣，第一次用頗為尖銳的言辭批評。陳伯達與毛澤東第一次發生不愉快，是在1949年隨毛澤東出訪蘇聯，一次在與斯大林會談時，陳因斯大林對自己的問話而忘乎所以，表現十足，卻把毛澤東撂在了一邊，形成喧賓奪主的局面。之後，陳又不打招呼，私自搬到外面住宿，毛澤東知道後，嚴厲地批評了陳伯達：「你為什麼不得到我的同意就搬走？你的工作崗位窨在哪裡？」毛澤東批評了陳以後，雖仍然把他留在身邊工作，不過這件事在毛澤東心中，從此留下不愉快的陰影。後來，在50年代，毛澤東曾批評陳伯達「過去你專門在我和少奇之間進行投機。我和你相處這麼多年，不牽涉到你個人，你從來不找我。」可見，毛澤東對陳的油滑心態是多麼深刻的洞察和鄙棄。胡喬木在1959年廬山會議和文革中以基本上「過關」，主要也還在於毛澤東平時對胡喬木印象不錯，認為胡喬木是個老實人。說喬木跟他一二十年「總還是一介書生」。這句話頗為傳神，也說明毛澤東對人的誠實是看得很重的。
