談起反腐敗，當然要從產生腐敗現象的原因入手。無論是中國的學者還是西方的學者，對產生腐敗的主要原因的看法還是比較清晰的。總結起來包括：一黨專制的政治制度、缺乏新聞自由、政府控制著太多的資源、擁有太多的權力、 市場機制不健全、經濟中民營成份還太少。專家們意見分歧較大的是關於一黨專制的因素究竟具有多大的作用。這個因素不徹底改變，治理腐敗就沒有成功的可能。
*政治不改革反腐難奏效*
美國傳統基金會高級研究員譚慎格認為，要治理腐敗，首先就要解決一黨專制的問題，否則根本不會成功。譚慎格在接受美國之音採訪的時候指出：「要進行政治改革的話，腐敗問題是可以治理的。但如果不進行政治改革，只是就腐敗反腐敗，腐敗問題就難以治理。中國主要應該解決一黨專政的獨裁製度這個根本問題。經濟改革已經進行25年了，結果是腐敗問題越來越嚴重。大部分重大的腐敗案件都有政治背景。一黨專制是製造腐敗的根源所在。」
*中共製造腐敗也限制腐敗*
哈佛大學費正清研究東亞研究中心的訪問學者、中國異議人士方覺提出了一個很有意思的看法。他認為，中共即是腐敗的製造者，也是一個腐敗的限制者。方覺說：「共產黨不倒臺的話呢，它既不想消除腐敗，但也不會讓腐敗漫無邊際地蔓延。它會在腐敗非常猖獗的時候，民憤比較大的時候，遏制一下腐敗的勢頭。當民憤較小的時候，它又可能放任腐敗發展一段時間。」 方覺認為，徹底消除了腐敗，共產黨的制度就難以生存下去，但腐敗過份發展也同樣會導致它的滅亡。方覺表示，「只要共產黨不倒臺，腐敗發展的大趨勢就會越來越嚴重，但在某個階段，出於保護自身利益的需要，出於平息民憤的需要，他們也會限制一下腐敗非常惡劣的勢力。」
*全面私有化健全市場機制*
長期從事經濟工作的方覺還指出，由於政府依然控制著廣泛的經濟行業和資源，私有經濟僅僅在有限的範圍存在，這種狀況就決定了市場經濟不能夠充分發展。給腐敗的發展提供了溫床。方覺說：「最重要的是中國必須建立一個公平競爭的、透明的市場制度。同時必須實行大規模的私有化。沒有這兩條基本條件，只開放一部分市場，建立部分市場規則，不太可能從根本上遏制腐敗。」方覺說， 從1992年中國開始實行市場化以來，市場化的程度遠遠高於八十年代。但是中國腐敗的嚴重程度，也遠遠超過了八十年代。方覺認為，在市場化部分發展的情況下，腐敗在急劇擴展，而不是受到遏制。方覺認為，治理腐敗的根本問題是全面私有化、建立充分的市場經濟制度。
*從政治社會環境入手治腐*
美國傳統基金會高級研究員譚慎格也贊同方覺提出的透明度問題，認為制度不透明是許多腐敗行為得以產生的重要原因。譚慎格說：「有一項國際指數叫作『國際透明指數』。這個指數用來衡量世界上的主要國家在腐敗、賄賂和透明方面的差異。中國從來都是在這個國際透明指數表上的最後面。無論根據任何國際標準來看，中國建立反腐環境方面所做的都是最差的。」
譚慎格認為，中國要治理腐敗就必須從政治社會環境入手，提高制度和政策的透明度，逐步改變不尊重法制的傳統。印度、墨西哥、菲律賓等國家也存在相當程度的腐敗問題。但是中國的集權制度和缺乏法制觀念這兩個因素使得中國的腐敗比其它國家都更加糟糕。
*中國缺乏執法力量*
中國在加入世貿組織以來已經修改和增加了大量的法律條款。不少在中國工作的西方人士認為，中國現在的法律規章不是太少，而是太多。觀察中國WTO落實情況的專家和機構多次指出，中國現在缺乏的執法力量。人們都知道保護知識產權，但照樣生產和使用盜版產品。無論是官員還是民眾依然是習慣於走人治的老路，辦事、解決糾紛，大量地還是靠「打點」或「疏通」關節。觀察人士認為，提高中國全民的法制意識可能要比落實WTO規定需要更多的時間。
