冠狀病毒是RNA病毒的一種，這種病毒極不穩定，很容易因環境的影響而發生變異。研究人員已繪製出12種以上的非典型肺炎病毒的基因圖，經過初步分析後認為，它存在一系列的病毒變種。研究人員表示，儘管目前還不能判斷病毒是通過何種方式傳播，如何使人致病以及免疫系統如何識別等，但這些病毒變種可能解釋為什麼在諸如香港和多倫多等地區，非典型肺炎的傳染似乎更快，患者也更容易死亡。
聖．裘德兒童研究醫院的病毒學家韋伯斯特說，美國和加拿大的非典型肺炎差別很大，可能是由於存在不同種的「非典」病毒。美國衛生官員正在幾十個州對200多例疑似「非典」患者進行研究，但目前美國還無一人死亡。此間媒體認為，可能性之一在於，傳入美國的病毒是一種毒性不強的「非典」病毒。
世界衛生組織高級「非典」病毒專家斯托赫爾也認為，不同種的病毒可能導致各地疫情差異懸殊，而且病毒常常會發生變異，特別是當它們剛剛從動物身上轉移到人類時。他說，世衛組織正計畫建立有關「非典」病毒遺傳信息的中央儲存庫，以從理論上分析為什麼某些患者比其他人更易感染、為什麼在某些地區「非典」發病率比其他地區更高等問題。
（早報網）
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