1975年9月，周恩來總理的病情急轉直下，由於癌症的消耗，體重由原來的130斤下降到幾十斤。在病痛的折磨下，他連散步4分鐘的力氣也沒有了。9月20日，不得不進行手術。手術前，周恩來或許意識到自己將不久於人世，他要來了自己於1972年6月在中央批林整風匯報會上所作的關於國民黨造謠誣蔑登載所謂「伍豪啟事」問題的專題報告的錄音記錄稿，用已經顫抖的手，簽上了自己的名字，並註明瞭簽字的環境和時間：「於進入手術室（前）一九七五.九.二十」。在進入手術室時，周恩來大聲說道：「我是忠於黨，忠於人民的！我不是投降派！」就在這次手術中，發現他身上的癌細胞已經擴散到全身，無法治療。為此，鄧小平當即指示醫療組：「減少痛苦，延長壽命。」
就在周恩來病情急劇惡化的同時，國內的政治形勢也再度發生逆轉。「反擊右傾翻案風」的運動迅速擴大到全國各地區、各部門。10月下旬，醫生們對周恩來再次進行了手術。在進入手術室前，躺在手推車上的周恩來詢問鄧小平來了沒有。當鄧小平靠近手推車時，他握住鄧小平伸過來的手，說：「你這一年幹得很好，比我強得多……」
周恩來說的「這一年」是指1975年。
1975年年初，「文化大革命」進入第9個年頭。當時，「批林批孔」運動的開展再次造成了全國形勢的嚴重混亂。「四人幫」加緊進行篡黨奪權活動，國家政治經濟形勢十分嚴峻。但是，由於黨和人民的鬥爭，也由於毛澤東態度的某種變化，在1月召開的四屆人大上，「四人幫」、「反周組閣」的陰謀遭到了失敗。這次大會不僅選出了以周恩來、鄧小平為核心的國務院人選，而且在時隔十年之後重新提出了實現四化的宏偉目標，受到全國人民的熱烈歡迎。四屆人大之後周恩來病重，鄧小平在毛澤東支持下主持中央和國務院日常工作。正是在這種情況下，鄧小平等同志挺身而出，對鐵路、工交、軍隊、科技、農業、教育、文藝以及黨組織進行了全面的整頓。通過整頓，全國形勢明顯好轉。當年國民經濟由停滯下降迅速轉向回升，工農業總產值比上年增長11.9％，生產嚴重下降的鋼、原煤、棉紗及鐵路貨運量等都有較大幅度的增長。與此同時，科學、教育、文藝等領域開始打破嚴重沉寂混亂的局面，出現了新氣象。整頓中，各級黨的領導，尤其是黨對軍隊的領導得到加強，各條戰線的生產、工作秩序逐漸好轉，許多地區的嚴重派性和武鬥受到抑制，落實幹部政策及其他方面政策的工作取得較大進展，全國的社會秩序逐漸趨向安定團結。整頓帶來的明顯變化，充分證明了鄧小平等實行的方針政策的正確性，使人民看到了希望。重病在身而極力支持鄧小平的周恩來總理，看到一年來的變化，怎麼不感到欣慰呢？他的評價是發自內心的。這是對鄧小平工作的肯定，更主要的是對鄧小平的堅決支持，這在當時具有何等重要的意義！
但是，由於「四人幫」的攻擊誣陷，也由於全面整頓觸及到「文化大革命」的一些做法，使毛澤東不能容忍，於11月底又發動了「反擊右傾翻案風」的運動。整頓被迫中斷，鄧小平再次被錯誤打倒，而此時的周恩來再也無能為力了。
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