當我登上飛往廣州的飛機時，我注意到我是飛機上唯一戴口罩的旅客。其他中國旅客都用一種好奇的眼光看著我。"這個老外幹嗎戴口罩？"我聽到一名男子對他的女朋友說。中國人有句諺語叫"天高皇帝遠"。在中國這個幅員廣闊的帝國裡，一端發生的事情未必會影響到另一端。就在我飛往廣州調查非典型肺炎的死亡人數時，中國政府仍然幾乎全面禁止媒體對此事進行報導。在北京，大多數人甚至沒有聽說過"非典型肺炎"。儘管官方媒體希望把公眾都蒙在鼓裡，但是現代科技已經從某種程度上讓中國變小了。飛機航班已經把這種疾病傳播到了全國各地。
封鎖消息
對於很多西方人來說，中國政府不向公眾透露這種致命疾病的實情，是一種讓人震驚的不負責任的態度。但是中國的官僚們卻正好從相反的角度為自己開脫。中國的當權者把這種疾病看成是關係國家安全的問題。這種觀點認為，如果告訴公眾他們正處在危險中，人們就會恐慌。所以讓幾個人去死遠比破壞社會穩定更為值得。但是在廣州，我發現，這種家長式的作風非但沒有用，而且還進一步加深了人們的恐慌。我看望了在廣州的老朋友趙先生。他接我到他家，看望他的妻子和剛出生不久的女兒。"她們現在不能離開家，"趙先生對我說，"她們對這種疾病非常擔心。"
我在開車的一路上，發現人們的生活似乎一切如常。街道上依然商販如雲，幾個世紀以來，廣州就是中國南部的商業中心。"我們必須生活下去，沒有什麼選擇，"趙先生對我說，"但是這裡的人們的確很擔心。"在他們的公寓裡，我發現趙先生的妻子-----萍萍正在蒸醋。"醋能殺死病毒，"她解釋說。"你們能肯定嗎？"我問道。"說實話，我也不清楚，"趙先生回答說，"可是我們還能怎麼辦呢？沒人告訴我們應該怎樣預防這種疾病。"
逆來順受
趙先生一家從一位朋友發來的手機簡訊上第一次聽說非典型肺炎。當時萍萍正在買菜，她聽到周圍的人在談論一種怪病還有死人的事。後來，她去醫院給自己的女兒買藥的時候，發現醫護人員都戴上了口罩。像許多其他人一樣，趙先生一家開始感到害怕。"一夜之間，醋的價格漲了五十多倍，"萍萍解釋說，"很多人一買，就買好多。"但是那時政府卻對此事隻字未提，"我們感到非常氣憤，"萍萍告訴我。
然而中國人是不允許向他們的政府表達憤怒的，於是多數人採取了聽天由命的態度。萍萍繼續蒸她的醋，我和趙先生來到了廣州的一處中藥市場。市場裡人頭攢動，許多人在大量購買板蘭根，這是一種用於治療感冒的中藥材。但是與我交談的當地人似乎不願意和外國人談論非典型肺炎的事。對他們來說，政府的媒體不說話，這可能就是一個讓人忌諱的話題。
回到北京，官方的態度有了變化。第二天，我打開電視，發現政府決定說明一些有關非典型肺炎的情況。在疾病爆發後的四個月，衛生部長終於在全國新聞上接受採訪。不過中國不會在一夜之間就實現新聞自由，政府傳達的信息並不出乎意料。"疾病已經得到控制，"衛生部長保證說，"人們不要擔心，中國是安全的。"這個說法和世界衛生組織的警告正好相反。幾天後，我仍然在等待著病毒的十天潛伏期已經過去，期望自己沒有在廣州感染上病毒，並希望不會在北京染上病。我為自己擔心，更為我的中國朋友感到擔心。中國政府決定把國家控制權置於自己公民的健康之上。這個政府是多麼幸運，因為老百姓似乎總是逆來順受。
