然而，這無法改變朱鎔基是一個具有爭議性政治人物的事實。早在他進入中南海前，老百姓和官僚對他評價就截然相反；因為他被鄧小平譽為黨內「懂經濟」的專家，所以他不如李鵬那麼重視或依賴專家意見，加上他雷厲風行的作風，在為他贏得「紅色經濟沙皇」桂冠的同時，也屢屢發生農村費稅改革、金融系統改革、政府機構改革和國企改革等嚴重挫敗。
說來也怪，朱鎔基這樣一個政治上極有抱負的強人，任總理期間，也是中共建政以來國務院政治權力萎縮最為嚴重的時期，基本上他的內閣變了純粹的「經濟內閣」，外交、司法、教育等範圍的領導權，幾乎全部拱手讓給江澤民，據說這樣做是為了換取江澤民對他主持國務院工作的支援。雖然這保證了過去一屆中南海峰層的團結穩定，但也助長了江澤民個人政治野心的膨脹，以至江澤民敢於冒天下之大不韙，繼續霸佔軍委主席，使第三代權力交班流產。
最終只是政治明星
雖然朱鎔基與江澤民在政見和行為上有差別，對黃菊等官員也看不順眼，甚至有傳聞他拍桌子訓斥那些庸碌腐敗的官員，但在整個國家資源向上海傾斜，公然以「上海幹部素質高」為由，大量提拔任用具上海背景的官員，令上海幫做大難辭其咎。有人將其評價為「清華幫」的掌門人，其實他倒更像是上海幫的黨鞭。
不過，江澤民並沒有因為朱鎔基政治上的妥協給予他期待的回報。最典型的例子是，朱鎔基一手辦理的遠華走私案，因為江澤民的插手，負主要領導責任的賈慶林非但沒有被查辦，反而晉升為政治局常委，並已內定接替李瑞環出掌全國政協。結果，抓不到賴昌星、扳不倒賈慶林，他自己本來就不強的班底，接連發生了朱小華、王雪冰等中箭落馬的慘像；這對信誓旦旦為了懲治腐敗，要「準備一百口棺材，九十九口給貪官，一口留給自己」的朱鎔基來講，內心受到羞辱多麼的深重，是可想而知的。
對照朱鎔基上臺時的宣示，他如今的卸任到底是功成身退，還是功敗垂成？或許一時還還沒有定論，有一點確是可以肯定的：儘管他的上任引發了海內外對他的很高期待，但他還是錯過了做「中國的戈爾巴喬夫」的歷史機會；雖然他一直是中南海最引人注目的政治領導人，但是他最終只是一個政治明星，而沒有成為中國人民期待的偉大政治家。他能步上中南海政壇絕對是中共的異數，他也使自己成為中共強人政治的迴光返照。
這固然是朱鎔基的悲劇，又何嘗不是中華民族的悲哀？如果朱鎔基再年輕十歲，如果中國有自由競選制度，如果中國有權力制衡的機制……就很有可能會產生另外的結果。
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