方覺是原福州市計畫委員會副主任，他被譽為是中國主張民主變革的中層和高層官員的代表人物。1998年初，他發表了在國內及國際上引起極大影響的《中國需要新的轉變--民主派的綱領性意見》，也因此坐了四年的牢。十六大前夕，他又一次被捕，直到被流放那一天，他被無理關押了87天。
2月25日星期五，方覺在哈佛的亞洲中心作了題為「從十六大看中國今後五年的改革」的演講。在演講中，他強調，五年之後能夠影響中共政治改革的因素將是國際因素。最大的變化是美國領導的反對恐怖主義和反對流氓國家的鬥爭會取得勝利。在這之後，全球的戰略重點可能轉到東亞，解決以中國為首的最後的共產主義國家的結束。這將對中國的政治變化起決定性的影響。
他說，中共的十六大有三個政治安排。第一是，江澤民現在對中國政治控制能力的範圍和規模超過鄧小平。在鄧小平時代，曾經有過胡耀邦和趙紫陽，他們是中共內部比較開明的。但是現在的中共領導層階級即不存在胡耀邦也不存在趙紫陽。
第二是，中共在十六大的政治局九個常委的安排中，至少有五名保守分子。剩下的四個人中，一個是中間分子。真真具有溫和色彩的人只有三個。開明派知道他們的主張不會通過，也不太敢提出他們的主張。
第三個政治安排是，十六大排斥了所有五十歲左右的，比較年輕、開明的高級幹部進入中共高級領導層。在十六大召開之前，黨內曾經有一部分幹部提議吸收幾個年輕開明的幹部進入政治局，是這個提議被江澤民、李鵬斷然否決。從中共的這三項安排來看，中共在今後的五年中不會有重大的政治改革。
在中共十六大召開和結束的前後，西方有些媒體，特別是華人媒體對胡錦濤的評價過高。方覺說，從他對胡錦濤的瞭解來看，胡錦濤即不是一個有魄力的人，也不是一個有很多民主想法的人。他是一個溫和軟弱的人。他不可能成為中國的「戈爾巴喬夫」，不想做中國的「戈爾巴喬夫」。他會使國際社會失望。
還有有些海外媒體評價，說在中共五十歲左右的中央委員當中可能存在一些民主改革的幼苗。最近的一本熱門書《第四代》，裡面也談到了幾位五十歲以下的中央委員。方覺說，恰好這幾個人他都熟悉。在他跟這些人多年的交往中，沒有感到他們中誰有推行中國政治改革或民主改革的魄力，更不存在主動地推動民主改革的人了。
儘管如此，中共必須考慮到黨外的一些民主要求和國際社會對其民主改革的期望，同時黨內還存在這一些溫和的不是太保守的領導，所以中共五年內可能在兩個方面會有政治改革的小動作。所謂的「小動作」就是：不是實質性的或深刻的改革。
第一，可能在鄉一級，也就是中共政權的最低一級，實行鄉長或鎮長直接選舉。前幾年中國搞過村委會的直接選舉，這個在西方造成了很大的誤解，他們認為村委會的選舉也算是政治改革。中國的村不是政府，而是一個非政治的群體。按照憲法，應該是村民自治的組織。中國最低一級的政治層次是在縣以下的鄉。這個層次主要涉及的是十億農民，而中國農民現在並沒有強烈的政治慾望。
第二是，中共可能會提高選舉地方人民代表的層次。從80年開始，中國選舉地方人們代表是限制在縣一級和區一級。中國「市」的政治含義要比「鄉」大一些。省轄市包括了很多一百萬人口的城市。如果省轄市如直接參與選舉，那麼在中等城市當中引起一些民主的波動。但他的意義也是有限的。中國的政治角色主要是中央政府。
方覺認為，十六大後新的領導層在今後五年中，在政治改革上最多走出這兩小步。至於說他們能不能走，還要靠外界的推動。中共外部存在的推動和呼籲中共政治改革的壓力來自四個方面：
一、來自「自由主義」知識份子的呼籲。但他們現在的數量不是很大，中共對他們採取了很多限制措施，他們多數的觀點是不能在國內發表的。所以，他們的意見對中國公眾的直接影響是有限的。
二、來自中產階級的參政要求。中國中產階級由私人企業家和專業人員兩部分組成，他們是有一些參政意識的。隨著這一階層在今後五年中經濟實力的繼續膨脹，他們會加快和加大參政的要求。這一點海外的估計過低。
三、來自中國的勞工運動。這裡包括城市的失業工人和農村潛在的失業農民。最近幾年來，他們在中國已經舉行了數以千記的規模不同的罷工示威活動。他們的人數要遠遠超過「自由主義」或「民主主義」分子。中共是一個權利主義政黨，它最擔心的是誰能從政治角度去動搖它的政治權利，誰能從國際角度去動搖他的外交地位。中國勞工數量多，而且有激進的傾向，而這也是中共比較擔心的問題。中共如果在今後五年中不在社會保障方面和反腐敗方面做出明確的或更有力的措施，中共勞工運動的發展很難阻止。
四、來自異議份子。這即包括政治方面的持不同政見者、宗教方面的主張宗教自由的人士，還有民族方面的，主要在西藏和新疆的主張民族自治或民族獨立的異議份子。但是，這四方面的壓力在五年內不會有很大的增長。方覺認為，中國政治改革的前景相對灰暗。
五年之後能夠大的影響中共政治改革的因素將是國際因素。最大的變化是美國領導的反對恐怖主義和反對流氓國家的鬥爭會取得勝利。在這之後，全球的戰略重點可能轉到東亞，解決以中國為首的最後的共產主義國家的結束。這將對中國的政治變化起決定性的影響。
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