秦國的興起開始於戰國末期的秦孝公之時。秦孝公立志要強大秦國，廣求賢才，得衛人公孫鞅，即商鞅。商鞅治理秦國，法令大行。秦國很快變得道不拾遺，國無盜賊，倉廩充足，秦國士兵，勇於公戰，不敢私鬥，秦國富強，天下無比。商鞅公平無私，不畏強權，不講私情，但是用法嚴刻，百姓不親。秦惠王繼位不久，商鞅即被五牛分屍。商鞅死後，秦國的老百姓歌舞於道，如釋重負。商鞅的不得人心，可見一斑。
秦昭襄王時，秦國進一步強大。但是秦國為打敗各諸侯國，不惜採用各種卑鄙手段。誘騙並軟禁楚懷王到死；欺騙殺死了趙國投降的士兵四十萬人，被各諸侯國稱為虎狼之秦。昭襄王的舅舅穣侯魏冉為秦國的稱霸立下了汗馬功勞。在秦武王死後，武王的弟弟們爭搶王位，是穣侯援立了昭襄王，並在以後的四十年間，扶持昭襄王，選賢薦才，推薦白起給昭襄王，南征北戰，使天下各諸侯稽首聽命。秦國的進一步強大，可以說是穣侯的功勞。但是昭襄王聽信了範睢的讒言，罷黜了穣侯。白起是當時秦國的名將，他為秦國攻打各諸侯國，前後戰勝攻取七十多個城池，只因為他與當時的相國範睢有過節，被賜自盡。
到秦始皇繼位的時候，秦國已經稱霸於諸侯國了。秦始皇為人寡刻少恩，凶狠多疑，而又詭計多端。他採納李斯的建議，派遣謀士攜帶財寶偷偷潛入各諸侯國遊說，各諸侯國中的名士如果能夠用金錢買動的，用金錢賄賂；不為金錢所動的，就暗殺他。挑撥各國君臣之間的關係，然後派遣良將討伐。終於滅掉了各諸侯國，統一了中國。
秦始皇統一了中國之後，好大喜功。自以為德兼三皇，功過五帝，自命為「皇帝」。他不知道愛惜民力，遊樂無度；廣筑宮室，勞民傷財，起阿房宮，興建長城；用刑嚴酷，濫殺無辜，只因為有人在石頭上刻字說：「秦始皇死後國家分裂。」官吏查不到刻字的人，於是秦始皇就下令將住在石頭附近的人全都殺死了；為愚弄百姓，便於統治，焚書坑儒；為求長生不老，花費大量金錢，派數千童男女入海尋找不死之藥。最後秦始皇死在游幸的路上。
秦始皇死時，他的小兒子胡亥在他身邊。胡亥聯合李斯和趙高，改變秦始皇的遺命，害死了長子扶蘇和大將蒙恬，篡奪了王位。
二世皇帝比秦始皇還要暴戾，他即位後對趙高說：「我已經得到了天下，是不是可以盡情享樂了？「趙高勸他先殺盡秦始皇的兒子和舊臣，以免他們不服要造反。於是給二世出主意，讓他嚴法刻刑，採取連坐的辦法，誅滅大臣及宗室，於是秦始皇之子有十二人被殺死在咸陽街頭，公主被殺的有十人。公子將閭兄弟三人被關在內宮，行刑前公子問使者自己犯了什麼罪，使者說：」我不知道，我只是執行命令。「
二世任用奸臣趙高，盡情享樂，擴建阿房宮。百姓不勝其苦，即位不到一年，陳勝、吳廣起兵於蘄。各地豪傑紛紛響應。二世不知道安撫百姓，反而採用更加嚴厲的刑罰，搜刮老百姓越是厲害的人，越被稱為名吏；殺人殺得越多的人，越被稱為忠臣，老百姓更加懼怕思亂。最後趙高見已無法控制局面，擔心二世治罪於己，設計殺死了二世。
最終劉邦攻入咸陽，秦朝就這樣滅亡了。
秦朝從興起到滅亡，一直用嚴法刻刑管理百姓，不講仁義信用，以強凌人，不懂得以德服人的道理。所謂得民心者得天下，失民心者失天下。秦朝的迅速滅亡，不正證明了這不變的真理嗎？
