*行星撞擊造成恐龍滅絕*
美國之音12月26日報導,比較接近地球的小行星、慧星、流星、大隕石，總稱為[近地物體]。過去一年中，美國的專家們和國會議員們討論了近地物體構成的潛在威脅。比較大的近地物體撞擊地球的機會及其罕見，但結果可能是天崩地裂。6500萬年前，一顆直徑大約10公里的小行星撞擊地球，造成山崩海嘯，熊熊大火，煙塵蔽日，地球陷入長夜和寒冬，恐龍就是這麼滅絕的。
外太空飛沙走石，這石頭如果太大，離地球太近，就可能有威脅。近地物體撞擊地球的想法是如此扣人心弦，以至於有些好萊塢科幻片、災難片就以它為題材。在驚險片《天地大衝撞》中，一個致命的慧星飛向地球。在驚險片《世界末日》裡，一個致命的小行星威脅人類。影片中，美國宇航局負責人向美國總統匯報這個消息時，雙方有下面的對話。
是小行星。
有多大？
有得克薩斯州那麼大，總統先生。
會造成什麼樣的毀壞？
徹底毀滅。這是我們所說的地球毀滅者，人類的結束。撞到什麼地方都一樣。沒有任何東西能生存，包括細菌。
*西伯利亞行星爆炸*
近地物體撞擊地球的事情曾經發生過。在現代歷史上，破壞最大的是1908年的一次，在西伯利亞上空，在大氣層的上層，一顆直徑估計為50米到60米的小行星爆炸，其後的風暴或者說衝擊波把數百平方公里的通古斯卡森林夷為平地。專家們說，它的能量有在廣島投擲的原子彈的10倍。2002年，兩個相當大的小行星進入月球軌道，最初的數據顯示，另外一顆離地球軌道不遠的小行星大約20年後有可能和地球相撞。但是，修正後的觀測數據將地球排除在這顆小行星的軌道之外。加拿大西安大略大學物理和天文學助理教授彼得．布朗說：「所以說，根據天文望遠鏡近年的觀測，有好幾次這樣的情況，有好幾個這樣的小行星接近了地球，它們的直徑都在幾千米左右。這表明這些小行星離我們不遠，它們和地球之間產生了互動。」
*大氣層外層吸收*
布朗教授及其同事在十一月的《自然》雜誌上發表文章指出，中等大小的小行星總是在撞擊地球大氣層，造成燃燒和閃光。美國國防部和能源部有衛星專門記錄大氣層的上層內外發生的閃光現象，布朗教授和同行通過這種衛星資料發現，在過去八年半的時間裏共發生過大約三百次撞擊。布朗說：「幾千噸到幾萬噸的小行星並不構成直接危險，因為它們的大部分能量都被大氣層的外層吸收了。有時岩石會掉到地面上，但是這些岩石的墜落速度並不快。」
*撞擊地球機率*
小行星或流星大規模撞擊地球的頻率如何呢？從前的估計是每隔兩百年到四百年會發生一次災難。但是最近研究人員作了修正。新的觀測表明，近地物體中的殺手，像是在西伯利亞上空爆炸的那種能毀滅城市的小行星，撞擊地球的機會是一千年一次；而那種一公里寬，能帶來全球災難的小行星，一百萬年左右一次。亞利桑那州立大學的行星科學家羅伯特.傑戴基說：「這些事情不是我們原先想像的那麼頻繁，這實在是好消息。」
但是也有些專家對這種估計持保留態度。一直在尋找近地物體的傑戴基也說，哪怕是很小的行星也可能造成重創。在一篇發表在《自然》雜誌上的評論文章中，傑戴基教授指出目前的觀測辦法還不夠。傑戴基說：「對我們的望遠鏡來說，有許多物體很小，很不容易發現。物體多，發現難，找起來，費時間。目前我們不具備相應的技術。」
*小行星推進器*
最近美國國會就小行星和近地物體對地球威脅問題舉行了聽證會，紐約州康奈爾大學的天文學家伯恩斯發了言。他專門尋找直徑一公里的小行星。伯恩斯教授說，對於近地物體以快於子彈的速度撞擊地球的應付辦法，目前的研究還很少，但是可以肯定的是，不能把近地物體炸裂開來，分成幾塊。伯恩斯說：「你寧可要一個大物體飛來，而不要若干個小一些的、撞擊能量一樣的物體飛來。」伯恩斯教授說，一個辦法就是在小行星上安置推進器，緩和的把它推開。
*惹不起躲得起*
美國宇航局有個宇宙觀測計畫，要把比較大的近地小行星的準確軌道找出來。《天空和望遠鏡》雜誌報導，去年，觀察人員已經發現和登記了大約600個直徑半英里或者更大的近地小行星。天文學家可以提前10年到50年左右發現那種可以毀滅地球文明的，比較大的小行星。這可以給科學家時間來想辦法把這種太空殺手從地球軌道排除出去。但是，有些小行星的直徑比一公里小，但又不太小，仍然可以對人口密集地區造成重大災害，對它們怎麼辦呢？按照伯恩斯教授的說法，應付辦法只有一個，那就是，惹不起，躲得起，災星未到，人先轉移。
