中國東北地區是夕陽產業的基地，長期以來是共產黨政權的重工業中心，至少在不注重利潤的中央計畫經濟時期，這裡曾佔據著舉足輕重的地位。但那已經是老黃曆了。如今，中國成了[世界貿易組織]的成員，許多經濟領域都必須開放。中國加緊進行了一系列市場化改革，由於過時和虧損的國有企業紛紛關閉，東北的工人受到嚴重衝擊，失業人數劇增。
* 工人兩年無工資 *
遼陽的一個鐵合金廠就是這樣一個破產企業，幾千人下崗，已經兩年沒有領到工資。在不景氣的遼陽和其它東北工業城市，這是十分普遍的現象，一些城市的居民表示，半數以上的工人失去了他們的飯碗。遼陽這個鐵合金廠所不同的是：今年3月，憤怒的工人走上了街頭，示威擴展到全省。來自多達20個工廠的數以萬計的下崗工人同時走上街頭，舉行了好幾個星期，而不是僅僅幾天的抗議活動。
在中國這個禁製成立獨立工會的國家，共產黨領導層第一次面對組織良好的工潮。在3月底，警察鎮壓了抗議活動，逮捕了組織者。與此同時，地方政府保證發放部分欠發工資以及在某些地方調查腐敗指控，平息了進一步的示威活動。
勞工活動人士韓東方把政府的策略稱為[殺雞給猴看]。他說，政府試圖通過逮捕勞工領袖，把工人嚇倒，讓他們不再組織新的、可能會威脅到官方權力的抗議運動。韓東方在香港接受採訪說，這在短期可能會起到威攝效果，但是從長遠看，工人們會越來越意識到組織起來的力量。他說：「鐵合金廠的工人大家都覺得如果沒有這4個工人領著大家去做，要是沒有這幾個人去找政府協商，他們也得不到這些錢，所以到現在為止遼陽鐵合金廠的工人仍然對這幾個工人代表非常支持，現在又有新的工人代表定期向政府交涉，提出來釋放這幾個人。」據報導，在四名被捕的遼陽工運領袖當中，有兩人已經在本星期被釋放，另外兩人仍然在押。
* 失業有增無減 *
分析人士認為，全國各地的工人抗議和勞資糾紛正在增加，政府必須盡快處理這些不滿情緒。從1998年以來，官方數字表明，至少2600萬工人因為國有企業關閉而失業。但是實際失業數字可能高得多。中國勞動和社會保障部部長張左己最近承認，中國城市失業問題遠遠比官方公布的百分之四實際上要更嚴重。張左己承認，實際上，中國勞動人口的百分之七，也就是一千四百萬人處於失業狀態。張左己說，官方統計不包括從原僱主那裡領取少量生活費的國有企業下崗工人。政府的數字也不包括農村大約1億5千萬無業人員，或者在城市尋找工作的1億農村流動人口。但是這位勞動部長報有希望，他說，許多失業工人會在日益增多的私營和外資公司找到新的工作。
經濟學家胡鞍鋼則不敢苟同。他說，多數國企工人並不能勝任那些新創造的就業機會，無法利用新的勞動市場的優勢。此外，入世以後，國有企業將會面臨更大的來自外國的競爭。他說，政府在大規模裁員的同時要創造足夠的就業機會，這種任務會越來越艱難。胡鞍鋼說：「從經濟損失來看，美國有個經濟學家叫奧肯，他提出一個模型，這個模型說，當你的失業率超過自然失業率以後，就會造成經濟損失。如果假定根據我們的研究計算，中國這失業率一直在百分之七到百分之八，這兩年已經超過百分之八，這對中國經濟造成的損失目前還是滿大的。因此，如何創造就業機會已經是中央政府的首要任務了。」
* 工人上街抗議 *
與此同時，勞工活動人士韓東方說，中國工人的不滿情緒有增無減，僅在12月就發生了兩次重大的工人抗議。他說：「在天津市的市中心，有好幾百地毯廠工人把市中心的馬路堵了兩天，他們要求的和鐵合金廠的工人完全一樣，一個是發還過去積欠的醫療費，一個是退休工人被拖欠了十幾個月的退休金，每個人差不多有四千多塊。 還有，地毯廠過去和現在從來就沒有給工人買過醫療保險。」
除了天津地毯廠工人示威，東北黑龍江省的一家造紙廠的兩千多名失業工人舉行抗議，控訴腐敗官員竊取了他們的社會保障金。韓東方批評當局以高壓手段壓制工人權益。他說：「政府一方面執行改革企業的政策，造成很多勞資糾紛，另一方面又製造恐怖氣氛，讓工人不敢派代表進行談判，所以最後當局結果就是越來越多的堵路的行動。」韓東方說，除非政府允許工人組織起來和資方對話，否則工人別無途徑，只能上街陳情。
