如果說，將李瑞環歸結為「共青團派」的話，那末，李瑞環也算得上是胡錦濤的前輩。1982年12月，在李瑞環離開團中央書記處書記崗位一年半以後，胡錦濤從甘肅來到了團中央。當時的胡錦濤毫不起眼，李瑞環則因為「拆棚建房」、「引灤入津」而聲名遠播了。那時的胡錦濤對李瑞環不僅尊敬，而且崇拜。當胡錦濤赴任貴州、西藏的時候，他想的就是以李瑞環為榜樣，做出成績來。當1989年6月，李瑞環與胡的伯樂宋平一起進入中央政治局常委會的時候，胡錦濤對李瑞環更刮目相看了。
有意思的是，崇尚節儉的宋平與出身貧寒的李瑞環的關係也非常融洽，作為政治局常委會同事，他們相互尊重、相互信任。這也許進一步增加了胡錦濤對李瑞環的好感。每次見到李瑞環，胡錦濤總是非常熱情而謙虛地迎上前去，不失作為後生的禮節。李瑞環非常喜歡胡錦濤的清明形象，說胡錦濤這個人一看就是個「忠良之人，光明正大不會搞陰謀詭計，正直二字寫在臉上。」當宋平退休胡錦濤接班之時，李瑞環對胡錦濤的工作給予了大力支持。胡錦濤分管組織人事，凡涉及全國政協副主席、常委、秘書長、副秘書長的任命與考察，總是充分地、完全地尊重李瑞環的意見。李瑞環全力支持胡錦濤於1999年春擔任中央軍委副主席，並公開支持胡錦濤於2002年秋至2003年春全面接班。
李瑞環多次說，「胡錦濤已具備作為新一代領導人的條件，六十歲的年紀已經不小。我們要有小平同志那樣的魄力，李鵬、喬石、紀雲、啟立他們五十五六歲當中央書記處書記、副總理。錦濤四十九歲當常委。10年曆練怎麼還要等待？」可以說，讓胡錦濤全面接班，是李瑞環當前的最大心願。
李瑞環與胡錦濤的最大共同點是，襟懷坦白，以身作則，對人真誠，重視友誼。李、胡兩人又具有不同的性格。
李瑞環好動能說，風趣幽默，性格直爽，作風明快；胡錦濤好靜不好動，處事有板有眼，為人正派，心地善良。
李瑞環敢作敢為，有決斷力，脾氣急躁，不怕得罪人；胡錦濤考慮問題週全，非常勤政，事必躬親，不輕易批評人。
李瑞環主張更大膽的改革，特別強調用民主監督手段和法律武器嚴懲黨內腐敗，特別強調新聞輿論監督的重要性，特別推崇先在鄉鎮級實施鄉鎮長直接選舉制度，在黨內進行差額選舉；胡錦濤主張相對穩妥的改革，特別強調任何改革都必須在確保國家穩定、民族和睦、黨的執政地位穩固的前提下進行，特別擁護通過提高各級紀律檢查委員會的規格，通過共產黨自身的紀律約束來消除腐敗，特別強調在上一級黨委的直接領導下進行幹部人事制度革新。
李瑞環敢於公開批評江澤民的虛浮作風，對「三講」、「三個代表」、「以德治國」能否解決中國的實際問題一直抱有懷疑，只承認江是第三代中央決策核心層的班長，不承認江與毛、鄧相提並論；胡錦濤從不批評江澤民的虛浮之風，是「三講」、「三個代表」、「以德治國」的最積極的鼓吹者之一，胡在不同場合已公開將江與毛、鄧相提並論，在涉及自己是不是全面接班的問題上，至今不發表明確意見。
李瑞環對胡錦濤的影響將是巨大的，他可能會迫使胡走出更大的富有實質意義的步伐。當然，他也會成為胡錦濤的保護人，不容任何人對胡的執政地位構成挑戰。
