作為一種流變著的符號表徵，流行語總是最為敏銳地反映著社會心理的變遷。1993年《大學生》雜誌曾舉辦了「大學生評選大眾十大流行語」活動(樣本數1104)，其評選結果為：(1)下海；(2)申辦奧運；(3)發；(4)大哥大；(5)第二職業；(6)電腦；(7)沒商量；(8)說法；(9)發燒友；(10)學雷鋒。如果將這一結果與2001年的評選結果加以對照，社會及其心理變遷的程度與軌跡可以清晰地窺見一斑。
有一位學者將改革開放以來20年(1979-1999)最流行的新詞彙總結為：中國特色、平反、一號文件、萬元戶、頂替、託福、鄉鎮企業、小康、國債、股票、倒爺、獎金、打工、愛滋病、炒魷魚、一國兩制、贊助、甲A甲B、希望工程、下海、第三產業、迪斯科、回扣、跳槽、生猛海鮮、電腦、白領、兼職、大款、卡拉OK、快餐、休閑、減肥、打假、商品房、市場經濟、轉換機制、兩個轉變、東西聯動、費改稅、資本運作、資產重組、軟著陸、降息、年薪、回歸、知識經濟、下崗、分流、按揭、克隆、上網。
而根據20世紀90年代以來一些流行語評選活動和有關研究的結果，人們輕易地就能挑出一些凸顯這10多年社會與心理變化的流行語：
下崗；抗洪；再就業；房改；世界盃；彩票；金融危機；泰坦尼克；上網；減員分流；知識經濟；性騷擾；隱私；貨幣分房；數字化；酷；千年蟲；盜版；拍寫真；打假；賀歲片；新新人類；小資；閃客；唐裝；名人暢銷書；手機簡訊；韓流；酷斃了；哇噻；帥呆了；聽證會；美女作家；黑哨；下課；美眉；足彩；零距離……。
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