共產黨甫打下江山，中國社會階級結構，也進入天翻地覆的大轉變，當時在上海經營茶業的胡父，雖稱不上大地主或大資產家，但是，在那個社會大翻身，講的是「老子英雄兒好漢、老子反動兒混蛋」的年代裡，胡錦濤「不紅不黑」的身份下，「政治悟性」與「專業」，就成為他在大時代裡尋求生存與出頭的重要基礎。
據說，胡錦濤在報考大學時，由於當時中國上下各界，熱望工程建國的大業前景，學校教育也是理工科當道，胡以其優異成績，一心想報考清大。但是高中老師卻建議他說，以成績論，雖可上清大，但是「成分」不好，還是不要選填熱門科系。
於是在跟父親商量之後，選擇當時屬冷門的水利工程系。當時普遍的想法，這是畢業後要深入各地工作，「吃苦耐勞」的專業，報考的人數較少。當然以胡的成績，也很輕鬆考上清大水利工程系。
在當年大學生仍屬「鳳毛麟角」的中國，胡錦濤自然取得「不紅但專」的身份機會。就當時的時空背景來看，胡的選系考量，充分顯示他權衡個人志趣與面對現實的務實個性。
1966年毛澤東發起文化大革命，那是中國腥風血雨的動湯最高潮，當時校園幾乎已無法成為授業解惑的教育場所，也造成那個年代青年學生，因為瘋狂於鬥爭浪潮，而無暇學識的吸收。
相對幸運的胡錦濤，早在前一年的1965年已經學成畢業，儘管在清大校園期間，也曾歷經毛澤東發起的「大躍進、人民公社、總路線」等，所謂「三面紅旗」運動，但是，無論如何，相對於後來文革的動湯，就讀當時號稱中國最高學府的胡錦濤，學識的根底相當紮實。
值得一提的是，北京清大是美國總統羅斯福於1906年，決定用庚子賠款的錢，在中國創建一所「造就中國領袖人才的試驗學校」，站在中國的立場，清大不僅是「中國工程師」的搖籃，也是造就「未來中國的部長與總理」的名校。
因此，清大當時校長蔣南翔，對學生課業的要求嚴格，基礎課程必須由經驗□富的老教授講授，課外作業量很大，考試也很頻繁。據指出，胡在清大畢業時，也是學習成績最好的畢業生之一，只有一門四分(優等)，其他各科都是五分(最優等)。
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