但是，隨著中共放鬆對中國大陸經濟和社會的控制，中國大陸民眾開始在很多方面可以自己作主，對很多人來說，最大的誘惑也是中國大陸最大的禁忌：毒品。
時代週刊亞洲版15日文章說，獨立消息估計，在當今的中國大約有7-12百萬毒品使用者，雖然同美國每百人吸毒者比率相比，仍然算低的，但是，吸毒者的人數每年都在上升，如果這一趨勢不控制的話，在未來5年中，在世界上主要經濟體中，中國將是每百人吸毒者比率最高的國家。據中國中央政府的材料，超過百分之八十的吸毒者年齡在35歲以下。
在上海的高級俱樂部，以前年輕人使用的是搖頭丸，如今，搖頭丸已經過時，對他們最有吸引力的是從鴉片中提煉出來的海洛因，百分之七十的吸毒者使用的是海洛因。中國這些吸毒者稱之為中國白粉(China White)。
1990年代，隨著泰國對毒品的打擊加強，中國這個輸送毒品的管道變得更加關鍵，如今金三角的毒品有至少一半是通過中國雲南、廣西、廣東進入沿海轉運站的。以前，大部分都只是從中國大陸過境，但是，現在，中國官員說，至少百分之二十五的海洛因在中國境內被中國的吸毒消費，比5年前增加了百分之十。
例如，甘肅是中國最貧困的一個省，而伴隨嚴重沙漠化而來的漫漫黃沙正在迅速的吞食農民有限的耕地，穆斯林少數族居住的東巷(音譯，Dongxiang)於是只能從古老的傳統中尋找生存：種植鴉片。在1990年代東巷的穆斯林到中國西南的雲南等地同當年的鴉片種植者和交易者聯繫上，開始了鴉片的種植。
中國一直不願意承認中國境內有人種植鴉片。中國的反毒品官員仍然習慣於提醒西方人在歷史上對造成中國人吸毒成癮的作用。中國的報刊也指責緬甸人引誘中國青年吸毒。以前中國的鴉片種植大多在雲南和廣西，但是從1990年代，開始蔓延到中國貧困而落後的西北。
時代週刊亞洲版說，在東巷，當地的穆斯林持著AK-47衝鋒槍守衛鴉地，2001年至少有十幾位便衣警察在同東巷的鴉片種植者衝突中死亡。而很多時候，當地警察同鴉片種植者串通一氣，從種植者的利潤中分成。雖然中共在最近的掃毒中重點打擊甘肅的毒品，9000美元的賄賂仍然可以將一個本來可以被判處死刑的毒品走私者免除死刑。蘭州一名自傳通過賄賂而免被判刑的毒品走私者說，「在中國，只要有錢，沒有什麼逃脫不了的，包括死。」
週刊說，當然，有些警察確實真正希望組織毒品在中國的氾濫，例如2001年中國雲南有13，700人被以毒品有關的罪名逮捕。在甘肅的一些鄉村，警察掃毒非常成功，一些毒品窩點被稱為「寡婦村」，因為那裡所有的男子都因為同毒品有關而被捕或者被處決。
