１９６６年、１９７６年美國先後制定了兩部涉及知情權的重要法律：情報自由法和陽光下的政府法。根據這兩部法律，除了明確列舉的幾項例外，政府掌握的所有文件、記錄，在申請人要求時，都必須公開；實行委員會制的行政機關舉行會議必須事先通告，並允許公眾列席和取得會議資料。這兩部「政府公開法」被一些國家和地區紛紛仿效。
在我國，知情權的概念通常用於消費者，消費者權益保護法第八條規定：「消費者享有知悉其購買、使用的商品或者接受的服務的真實情況的權利。」隨著公眾法律意識的提高，知情權自然延伸到各種事務上。近年來，我國政府幫助公民實現知情權的例子並不少見。像１９９９年６月５日我國開始發布城市空氣質量週報，２０００年６月５日全國４２個城市發布空氣質量日報，２００１年６月５日４７個重點城市發布空氣質量預報。我國環境信息公開化的歷程，體現了我國公眾的環境知情權得以重視。
我國政府已建立了面向國內社會和公眾的政府發言人制度（由國務院新聞辦公室承擔），不定期向整個社會公布某一方面的政府事務， 並就公眾關心的問題通過新聞媒介作出回答或者解釋。此外，隨著社會信息化步伐的加快，中央和地方各級政府的許多部門紛紛實行了政府上網工程，社會公眾可以通過因特網自由地瞭解和查詢自己所關心的政府信息。
知情權是民主社會的基石，是防止腐敗的良藥。一個真正為人民服務的政府，應光明磊落，接受公眾檢查監督。當然，在任何國家裡，為公共利益的緣故總有需要保密的時候。但歷史經驗表明，保密越多的政府腐敗也越多，越是透明的政府越是清廉。
知情權也是公民保護自身利益的重要手段。但在我國，公民的知情權還僅停留在理論層面，缺乏現實的法律支撐，還沒有被確認為公民的實在權利。對於一些行政機關來說，似乎還是一種單方面的「恩賜」行為而不是法定的義務和責任。信息公開也不被認為是政府依法行政的分內之責，而成了政府的一種權力。一些國家機關動輒自行設定保密事項，把一些可以公開甚至應當公開的內容也列入了「保密」的範圍。
我國已加入ＷＴＯ，ＷＴＯ對政府信息公開提出了兩大要求，一是公開性原則，一是透明度原則。我國各級政府的信息公開行為應盡早、盡快地在法律的規範下運作。有識之士認為，一部完善的關於公民知情權的法律，可以使保密的範圍被清楚地界定，國家利益、商業秘密和個人隱私將受到嚴格保護，而任何可以公開的事項都不會被蒙上黑幕；如果政府拒絕人們查閱，人們可以根據法律將其告上法庭，政府在訴訟中必須令人信服地說明該文件是應當保密的，而不是由原告來證明它應當被公開；而政府機構的組織、職權、工作方法、程序以及所有足以影響公民權利的文件都必須公開發布、出版、上網，公眾可以便捷地得到，等等。
讓公眾瞭解社會真相，有助於讓社會具有更完善的自我修復機制。這也是一個社會文明進步的重要標誌！
（摘自人民法院報） 2002年5月13日
