大陸的水資源分布及不平均，有八成的水資源分布在長江流域及其以南地區；長江以北的人口雖佔大陸總人口的四四％，耕地更佔五九．二％，但是水資源僅佔全大陸的一四．七％，短缺現象尤以黃河、淮河和海河三流域最為嚴重，是大陸經濟社會中，水資源供需出現最矛盾的地區。
依照水利部近期公布消息，大陸在一九九七年時的人均水資源量，僅相當於全球人均量的四分之一；報告預估，二0三0年大陸人口達到十六億顛峰期時，人均水資源量更將降至世界公認的缺水警戒線。事實上，政府自一九五八年便已有「南水北調」的構想，在歷經四十餘年的討論後，終於從五十多個方案中，規劃出東、中、西三條路線，並且□櫫了「先節水後調水、先治污後通水、先環保後用水」的「三先三後」原則。
根據水利部的規劃，今年首先啟動的東線工程，全長為一千一百五十公里，由長江洞庭湖抽水引至山東半島，預計在二0一0年完工，將耗資五百六十五億元至六百一十四億人民幣；中線工程為從漢江和丹江引水至黃河，再輸往北京、天津，工程總長為一千二百四十六公里，將耗資一千六百七十七億元。至於西線工程屬於長期規劃，將分三期完成，由長江及其支流大渡河、雅瓏江引水至黃河，總工程費高達三千億元。由於西線工程將穿越世界第一高原－青藏高原，難度相當高，目前尚無施工時間表。
中共水利部副部長張基堯說明，南水北調工程分別在長江上、中、下游規劃了三個調水區，形成東、中、西三條調水線路，與長江、淮河、黃河、海河相互聯接，構成大陸水資源「四橫三縱、南北調配、東西互濟」的總體格局，構成北方地區的大水網。
他指出，中線或東線工程的興建，可替換出黃河下游沿岸部分引黃水量，增加黃河上中游地區的供水，臨時代替西線工程未實施前的部分供水。同樣，西線工程實施以後，當漢江出現嚴重缺水，中、東線供水不足時，西線工程調的水也可以透過黃河向華北輸送。因此南水北調三條線路的修建，可以完成大陸水資源整體的優化配置，對可確保北方地區特別是黃淮海地區經濟社會的發展。
對於該工程經費的來源，張基堯表示，「十五期間」規劃這項工程約四百億元，「十一五期間」則約七百億，大陸中央和地方的財政能力仍可承受如此的投資規模。他說，除中央和地方提供資金外，工程將有20％至30％向國內金融業貸款，但未計畫向國外引資。
張基堯坦承，這項工程雖可解決受水區的水資源問題，但對南方調水區的環境生態，確有不利的影響。至於工程造成的移民問題，張基堯表示，南水北調的東線工程，主要是使用舊有河道和湖泊進行，並無居民的遷徙問題。不過中線工程必須開闢新的河道，沿線必須遷徙十二萬居民，而丹江口大壩加高工程，則必須先進行二十五萬居民移民。
