生命權是人權中最基本的權利，這是不言而喻的。今年秋天，在世界貿易中心和五角大樓，60多個國家的數千名國民在瞬息間被剝奪了這個權利。這個事件極為清楚地表明，要使50多年前納入世界人權宣言的理想成為現實，全世界仍有很長的路要走。
今年，最為重要的是，值得對這份里程碑式的文件中所詳細闡述的權利和這份文件如何獲得了大多數國家的批准進行思考，儘管當時有關國家不僅在意識形態方面，而且在種族、性別和宗教問題上存在巨大的分歧。這一任務能在1948年順應世界潮流得以完成是戰後歷史中的偉大事件之一。
1945年聯合國憲章獲得通過為起草一份世界性人權宣言創造了條件。聯合國憲章確定了"不分種族、性別、語言或宗教，增進並激勵對於全體人類之人權及基本自由之尊重"這一目標。但如何確定什麼是人權？這個任務被交給了1946年成立的聯合國人權委員會。
據史學家說，《世界人權宣言》產生過程中的一個關鍵人物是美國總統富蘭克林．德拉諾．羅斯福的夫人埃莉諾．羅斯福。在她的丈夫去世後繼任總統的哈里．杜魯門任命她為駐聯合國人權委員會代表。各國代表一致選舉她擔任這個新成立的機構的主席。
為這位已故第一夫人寫過傳記的多位作家之一，塔莫拉．哈雷文寫道，羅斯福夫人極力主張給人權下一個有力而精確的定義，但與此同時"試圖彌合不同成員之間的分歧並調和因文化不同而產生的不同觀點"。
哈雷文補充說，在《世界人權宣言》的起草過程中，國家之間以及同一個國家的人民之間在婦女和有色人種的權利、宗教自由、人類生命起源點、言論自由和持不同政見權的範圍以及經濟和社會權利的程度上存在明顯的分歧。
但是，在人權問題上最嚴重的分歧源於西方國家及其盟友和蘇聯及其盟友之間對自由和民主的截然不同的觀念。羅斯福夫人強調，"蘇聯沒有真正的個人自由，因為個人的權利從屬於國家"。蘇聯一方則認為，西方只對"十八世紀的權利"感興趣。
這個根本份歧為人權委員會起草該項文件的辯論確定了構架。羅斯福夫人在她的自傳中回憶道，共產黨國家的代表們強烈反對對文件的商議，有時發表長達數小時的發言，竭力使文件的措辭符合他們的觀點。她說，作為委員會主席，她給予他們發表意見的充分餘地，但是她決心在1948年聖誕節前完成文件的起草工作。
儘管面臨極大的困難，羅斯福夫人在聯合國其他同事，尤其是查爾斯．馬利克(黎巴嫩)、張彭春(中國)、約翰．漢弗萊(加拿大)和勒內．卡森(法國)的幫助之下，達到了她的目標。聯合國大會於1948年12月10日通過了《世界人權宣言》。
在出席大會的58個會員國代表中，48國投贊成票，0票反對，8票棄權，另有兩個會員國缺席。蘇聯及其衛星國佔了棄權國家的多數。沙烏地阿拉伯代表也棄權，因為他認為這項宣言過份傾向於西方的人權觀。從那一年開始長期實施種族隔離的南非也因反對宣言包括所有的種族而棄權。
埃莉諾．羅斯福在聯大發言時，強調了這項文件的劃時代意義：
"人權宣言很可能成為全世界所有人的國際憲章。我們希望聯合國大會頒布的人權宣言和法國人民1789年宣布的《人權和公民權利宣言》、美國人民採納的《人權法案》以及其它國家在不同時間採納的類似宣言具有同等重要的意義。"
《世界人權宣言》第一條為廣泛的政治、社會和經濟權利定下了基調，這些權利成為所有國家都應爭取達到的共同標準。"人人生而自由，在尊嚴和權利上一律平等。他們賦有理性和良心，並應以兄弟關係的精神相對待。 "
在經歷了歷史上最野蠻的戰爭之後，世界終於通過了這套準則，人們希望這套準則將使人類走上一條新的道路 ─ 要所有的國家對其在國內與國外的行為負責。
然而，作為聯合國大會的一項決議，《世界人權宣言》沒有法律約束力。聯合國大會的決議僅對各國提出建議，而不是必須遵守的義務。但是正如傑克．唐納利和羅達．霍華德在他們的"國際人權手冊"中所強調的，多年來"《世界人權宣言》已經發展成不只是提供建議的文件"。
《世界人權宣言》激勵歐洲、拉丁美洲和非洲創立了一系列地區性人權公約，對於在二次世界大戰結束後幾十年間殖民主義失敗後走上世界舞臺的新興獨立國家制定的很多憲法產生了影響。
《世界人權宣言》包含的準則和條款還在一系列公約中得到進一步詳述，其中最重要的是《公民權利和政治權利國際公約》和《經濟、社會及文化權利國際公約》。這些文件被認為對簽署公約的國傢俱有約束力。
半個多世紀以前曾由埃莉諾．羅斯福擔任主席的聯合國人權委員會每年在日內瓦舉行會議，審議各國遵守人權準則的情況並追究違犯者的責任。雖然一些捍衛人權的人士批評人權委員會使用的手段不夠，但是決不應該低估人權委員會能夠把違犯者置於公眾監督之下的重要性。
人權日不僅對聯合國人權委員會首要的和意義最為深遠的成就 ─ 通過《世界人權宣言》表示紀念，而且對為使這一具有里程碑意義的文件成為所有國家和人民生活的現實而努力的其它政府和非政府人權組織所作的大量工作表示紀念，這已經成為每年的傳統。今年的紀念活動強調的事實是，沒有比這更崇高的事業了。
《美國參考》 David Pitts 撰稿
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