甲午戰爭後，中國出現了維新變法運動。「百日維新」把這一運動推向高潮，在康有為、梁啟超等的領導和光緒帝的支持下，頒布了一系列新法，這引起慈禧為首的守舊勢力的極大恐慌和仇視，他們決心扼殺這一進步運動，屠刀已向維新志士砍來。危急時刻，康有為等力圖依靠光緒帝的權威，聯絡袁世凱武裝，而在所作為。最後他們失敗了。在這過程中，康有力究竟有沒有圖謀圍頤和園、劫制甚至殺死慈禧太后的計畫，至今未有定議。
康有為本人否認曾圖謀圍頤和園、捕慈禧太后。他在《上攝政王書》中說：「戊戌春夏之交，先帝發憤於中國之積弱，強鄰之侵凌，毅然維新變法以易大下。其時慈官意旨所在，雖非外廷所能窺伺，就令兩宮政見小有異同，而慈孝感召之誠，終未嘗因此而稍殺。自逆臣世凱無端造出謀圍頤和園一一語。陰行離間，遂使兩宮之間常有介介，而後此事變遂日出而不窮，先帝所以備歷艱險以迄今日，實惟此之故。」這裡，康有為指明是袁世凱捏造了維新人士謀圍頤和園的情報，清廷聽信其虛報，引發種種事變。有些學者亦認同此說。
有不少資料都顯示，康有為等確曾圖謀圍頤和園、捕慈禧太后。戊戌政變時，清廷就以康有為犯有「謀圍頤和園，劫制皇太后」之罪，通緝追捕他。袁世凱《戊戌日記》說，維新志士譚嗣同，在政變發生前夜訪袁世凱，要袁世凱派兵圍頤和園，並有「不除此老朽，國不得保」等語。梁啟超《戊戌政變記》中敘述譚嗣同夜訪袁世凱詳情，當時譚嗣同說：「榮祿密謀，全在天津閱兵之舉，足下及董、聶三軍，皆受榮祿所節制，將挾兵力以行大事。……若變起，足下以一軍敵彼二軍，保護聖主，復大權，清君側，肅宮廷，指揮若定，不世之業也。」顯然，康有為等維新派，確曾希望利用袁世凱的軍事力量，武力制服慈禧為首的頑固勢力。康有為的密友王照逃亡日本後，與犬養毅的筆談中說：「圍禁慈禧之謀，蓄之已久，南海（即康有為）因言用兵奪權之計，余已再三面駁，故又令他人言之，以全顏面，然深信此淨友必不泄也。」康有為還要王照遊說聶士成，率軍保護光緒帝。譚嗣同好友、湖南會黨首領畢永年所寫日記《詭謀直紀》，也證實康有為確有「圍園殺後」密謀。據記載，康有為曾召畢永年至其室，說：「汝知今日之危急乎？太后欲於九月天津大問時弒皇上，將奈之何？吾欲效唐朝張柬之廢武後之舉，然天子手無寸兵，殊難舉事。吾已奏請皇上，召袁世凱人京，欲令其為李多祚也。」又曰；「吾欲令汝往袁幕中為參謀，以監督之何如？」畢永年認為袁世凱若有異志，以其一人之力無法駕馭袁。康有為又曰：「或以百人交汝率之，何如？至袁統兵圍頤和園時，汝則率百人奉詔往執西後而廢之可也。」後又有人告訴畢永年：「頃梁君謂我雲，先生（指康有為）之意，其奏鋼皇上時，隻言廢之，且俟往頤和園時，執而殺之可也。未知畢君肯任此事乎？」還有材料說，捕殺慈禧的人選，除畢永年外，又曾急召唐才常由湖南進京。可見，康有為計畫在袁世凱圍頤和園時，另派人捕殺慈禧。英國傳教士李提摩太是康有為替光緒帝聘請的新政顧問，康有為、梁啟超、譚嗣同曾分別與之商討保護光緒帝的辦法，故李提摩太應是當時維新派謀劃的知情者。他在《留華四十五年記》中說：「（慈禧）下諭秋天要在天津閱兵，皇帝恐怕在檢閱的藉口之下，慈禧將要奪取所有權柄，而把他放在一邊、維新黨催著他要先發制人，把她監禁在頤和園，這樣才可以制止反對派對於維新的一切障礙。皇帝即根據此點召見榮祿部下的將領袁世凱，計畫在他的支持下，帶兵至京看守她住的宮殿。」還說：「維新黨都同意要終止反動派的阻力，唯一的辦法就是把慈禧關閉起來。
