我們習慣上將一個美好的時代稱為「黃金」時代，皆因黃金是貴重的寶物。這種時代亦曾在中國歷史上出現，例如漢武帝的盛世，以及唐玄宗的開元盛世。
唐玄宗開元年間（公元713一741年）政局穩定，經濟繁榮，文化昌盛，國力富強史稱開元盛世。這是唐朝社會經濟和國力發展臻於極盛的時期，它承繼貞觀之治和武則天的治績，使唐朝的國勢發展到巔峰。
唐朝自武則天退位到玄宗即位以前的中宗、睿宗統治期間（705－712年）政局極不穩定。武氏諸王、中宗的韋皇后及其女兒安樂公主、武後女兒太平公主都參預政權，朝廷大臣也分為幾派，相互排擠，因此接連發生政變。開元元年（713年），玄宗以先發制人的手段消滅了政敵太平公主一夥，才結束了這種混亂局面。
唐玄宗繼位後勵精圖治，一心想恢復唐太宗的事業。他實行了一系列的開明政策和措施，政績卓著。首先把武、韋及太平公主的餘黨都加以殺戮或貶斥；把武後以及中宗和睿宗時大量委派的斜封官（非正式任命），試、攝、判、知官（非正職的冗官）予以裁撤精簡，將宰相員額由睿宗時的10餘人減少到二三人，從而提高了行政效率。同時用恩禮優待自己的同胞兄弟，卻不給他們以實職，從而削弱了皇室內部發動政變的政治基礎。對那些自恃對玄宗有功而邀求權位的功臣（如劉幽求、鐘紹京、王琚等）堅決予以貶斥。
其次對有才幹的宰相任用不疑，開元初以姚崇為相，他幫助玄宗執行上述幾項政策，又裁汰僧尼，整頓吏治，對實現政局安定起了很大作用。姚崇之後，所用宋璟、張說、韓休、張九齡等，皆為賢相，對政治均有所建樹。將朝政處理得井井有條。唐玄宗還規定了內外官吏遷調之制，選部分京官外調為都督、刺史，而地方官吏中表現優異者則提為京官；又令各道採訪使巡視地方，整飭吏治，加強中央權力。為了撰拔人才，玄宗還親自在殿廷複試吏部新放的縣令。
政治的安定為社會經濟的發展創造了條件，在經濟上，玄宗即位之初自奉甚儉，又令各地不得開採珠玉、製造錦繡，使武後以來後宮奢靡之風有所改變。由於開源節流，國家財政日益豐裕，倉庫充實，物價平廉。生產發展、經濟繁榮。開元時期，土地開闢，許多「高山絕壑，耒耜亦滿」。據杜佑《通典》所記：「至（開元）十三年封泰山。
米斗至十三文，絹一匹二百一十文。東至宋（今河南商丘南）、汴（今河南開封），西至岐州（今陝西鳳翔），夾路列店肆待客。酒饌豐溢。每店皆有驢憑客乘，倏忽數十里，謂之驛驢。南詣荊襄（今湖北江陵、襄樊），北至太原、範陽（今北京），西至蜀川（今四川成都）、涼府（即涼州，今甘肅武威），皆有店肆，以供商旅，遠適數千里，不持寸刀。」可見當時糧食布帛產量豐富，物價低廉，商業繁茂，道路暢通，行旅安全。到開元二十年，全國有民戶7，861，236（最多時逾千萬），人口45，431，265，比之唐初戶口增加一倍半以上。
社會經濟的繁榮必然推動科技文化的發展，玄宗對儒士甚為優禮，並令臣下訪求遺書，得圖書近五萬卷，使科技文化大放異彩。唐詩最為後世稱道。著名詩人高適、岑參、王維，特別是李白、杜甫都生活在這個時代，而唐代中期的著名詩人（所謂大歷十才子）也是這個時期培育出來的。其他如音樂、繪畫、彫刻、塑造等藝術也無不有顯著成就。
國力強盛是開元之治的另一重要標幟。自唐高宗以後，吐蕃強大，成為唐朝西方嚴重威脅。武後時期，東突厥復興於漠北，契丹崛起於東北，又造成唐朝北方形勢的緊張。許多在貞觀、永徽年間（627－655年）歸屬唐朝的地區重又脫離控制。唐玄宗加強鄰接地區的軍隊，開立屯田，大大充實了防務；又從東北到西北和南方設立了平盧、範陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、伊西北庭、劍南等9個節度使和1個嶺南五府經略使，以統一指揮戰守軍事。於是在開元五年，收復陷於契丹21年的遼西12州，於柳成（今遼寧朝陽）重置營州都督府；漠北的同羅、拔也古等都重新歸順唐朝；西突厥與唐之間的戰爭也逐漸停止而代之以友好往來；唐又在西域設置安西國鎮節度經略使，阻止吐蕃勢力的北上；在隴右、河西之西設置軍鎮，鞏固河西走廊的安定，保證了中國和中亞、西亞的交通順暢。當時唐朝的聲威遠達西亞，各國使者和商人往來不絕。
由於唐玄宗的勵精圖治，開元年間經濟繁榮，國庫充裕，民生安定，國威遠播。唐代盛世至此進入了光芒萬丈的時代。
