即位成傀儡
唐睿宗李旦和哥哥中宗李顯一樣，都是唐朝曾經兩次登上帝位的皇帝。在公元684年，武則天將中宗李顯廢黜，讓李旦坐上了皇帝的寶座。但這也是一個傀儡的角色。
武則天在李旦登基之後，下詔將年號改為"文明"，又將李旦的長子李成器立為太子。表面的文章做完了之後，李旦便被母親安排到了皇宮中享樂去了，政事則由她繼續把持。剛即位的李旦在後宮裡類似於軟禁，沒有母親的同意，他和皇后不能隨便出宮活動。即使在皇宮內部也不能隨心所欲地做事。說他是傀儡或許還不夠格--傀儡起碼要在皇帝寶座上坐一坐，他連寶座也不能常坐。
到了六年以後，在公元690年，武則天稱帝，廢掉了唐朝的國號，改成了"周"。李旦雖然被立為皇嗣，又賜姓武，但他的地位沒有什麼改變，還是個傀儡性的人物。
被姑姑武則天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，準備以後繼承姑姑的帝位。為了達到目的，他千方百計地活動，但武則天卻在大臣們的勸說下，最終認清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣為皇嗣的想法，這使武承嗣非常惱怒，於是收買武則天的貼身侍婢團兒，讓她誣陷李旦原來的劉皇后和竇德妃，說她們夜裡常一起詛咒武則天。武則天一聽大怒，也不辯真假就下令將她們二人凌遲處死。
主動放棄帝位繼承權
接著，武承嗣又誣陷李旦要謀反，在大臣們的極力勸說下，武則天才打消了制裁李旦的想法。命雖然保住了，但李旦卻受到了很大的刺激，對皇位的事沒有了一點興趣，提出放棄以後的繼承權。最後，武則天在大臣的建議下，將李顯又秘密接回來，立為皇位繼承人，李旦則降為相王。後來，武則天病重時，大臣們發動政變，讓武則天讓出了皇位，李顯即位，還是中宗。
從朝廷糾紛中解脫出來之後，李旦對書法發生了濃厚的興趣，每天的時間幾乎都用在了練書法上了。最後，他的草書和隸書都達到了很高的水平，能和當時的一些書法家相比了。
第二次登基
到了公元710年，中宗李顯被韋皇后和安樂公主合謀毒死，她們想立中宗的兒子李重茂做太子，由韋皇后主持朝政，像原來的武則天一樣逐漸向女皇過渡。但還沒等她們的計畫實施，李旦的兒子李隆基和太平公主就搶先發動了兵變，除掉了韋皇后和安樂公主等人，李旦在他們的擁立下，再次登上了不再感興趣的皇帝寶座。
立太子李隆基
在立太子的問題上，李旦處理得比較好。他的長子是李成器，但李隆基的兵變之功顯然比他的哥哥要大得多。這讓李旦為難了很長一段時間，最後，李成器提出把太子之位讓給弟弟，同時，大臣們也支持立李隆基。李旦在立李隆基為太子後，又封長子李成器為雍州牧，並兼太子太師，地位也很高。這樣便將一個很棘手的問題較好地解決了。
初期的改革成效
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推薦的宰相姚崇、宋璟的鼎力輔佐下，政績頗為突出，在選官制度、平反冤假錯案等方面都有所成就。如選官制度，在韋皇后時期被破壞，李旦登基之後，重新恢復了由吏部和兵部分別選拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同時，將韋皇后和安樂公主等人私自賣出的官位也全部撤消，還將各個公主府上的一些官員廢黜。另外，對於以前韋皇后等人製造的冤案也進行了平反。
第二年開始昏庸
在即位的第二年，睿宗李旦便沒有了原來的魄力，一下子變得昏庸以來。在官員的選任上，不辯忠姦，將一些姦佞之臣提拔到了宰相的位置上，嚴重敗壞了朝政。典型的人物是崔湜（音拾），他本來是個小小的考功員外郎，因為與上官婉兒有私情，通過婉兒向中宗說情，終於得到了宰相之位。時間不長，他就因為選拔官吏時接受賄賂而被罷官。等到韋皇后專權之後，他又重新當上了宰相。等到睿宗李旦即位後，很快又將他免官，他並不灰心，找到太平公主後，通過她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。從崔湜幾次宰相職位的失而復得，可以看出李旦時期政治是何等黑暗。
在李旦即位的第二年，因為聽從太平公主的話，任用了很多的姦佞之臣，結果導致了政治的黑暗與混亂。
太平公主的夢想是像母親武則天一樣有朝一日做女皇，在李旦登基的第二年，通過爭奪，利用李旦對他的信任，逐漸佔據了上風，使李隆基喪失了主持朝政的權力，李隆基的得力助手、宰相姚崇和宋璟也被罷職。
不愛皇權讓帝位
李旦因為以前母親的所作所為，加上自己所受的苦難，對皇帝這個人人喜歡的權位沒有了什麼興趣，一直想早點把皇位讓給兒子李隆基，自己去做逍遙自在、清閑無事的太上皇。
公元711年，即李旦重新登基的第二年的二月，李旦傳下詔書，要太子李隆基行使監國之權，這類似於全權執政官。兩個月後，又召來三品以上的重臣商議傳太子皇位的事。由於這時大多數的人已經倒向公主一派，所以沒有人敢表示同意。加上公主一派的極力反對，李旦便採取了一個過渡的方式：太子全權處理政事，其他軍國大事、死刑的批准、五品以上官員的任免等，先與太子商議，拿出處理意見，再由他最後決斷。
太平公主對此很不滿意，一直想將李隆基除掉，掃除自己以後做女皇的一大障礙。在公元712年的七月，彗星在天空出現，這在封建社會時被認為是一種凶兆，所以，太平公主趕忙採取了行動：唆使一個術士向李旦說李隆基要篡位做皇帝了。沒想到，這一著非但沒有讓李旦廢黜李隆基，反而使李旦做出了馬上傳位給李隆基的決定。無奈之下，太平公主只好順水推舟，建議李旦禪讓皇位，但同時她又提了一個條件：由她掌握朝政大權。李旦不好讓太平公主失望，勉強同意了。
712年的八月，李旦正式將皇位傳給了太子李隆基，自己做了太上皇。在名稱上做了嚴格規定：李旦自稱還是皇帝用的"朕"，下的詔書叫做"誥"，每隔五天在太極殿聽政一次，處理政務。至於李隆基則自稱為"予"，下的詔書則叫做"制"或"敕"，以示區別，李隆基的辦事地點在武德殿。另外，還對職權做了區分：四品以下的官員任免由李隆基來負責決定，三品以上的官員任免則由太上皇李旦親自決斷。
李隆基和太平公主的鬥爭到713年日趨激烈，最後，還是李隆基先下了手，將太平公主一派基本上誅殺清除，做了真正的皇帝，開始開創唐朝的全盛時期。
李旦在歷史上稱帝的次數雖然有兩次，算得上是多的，但時間很短，前後只有兩年。讓位後又活了四年，在716年病逝，死時虛歲五十五。李旦的謚號是"玄真大聖大興皇帝"，廟號是"睿宗"。死後被葬在了橋陵，即現在陝西蒲城縣豐山。
李旦在位期間雖然沒有什麼大的政績，但他果斷地讓位，還算是很明智的，讓兒子李隆基有了施展才幹抱負的機會，後來的事實也證明，李隆基確實沒有辜負他的希望。
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