乾隆帝弘歷，生於康熙五十年（1711年）八月十三日。雍正在位時被封被寶親王。雍正死後，群臣和總管太監從正大光明匾額後面取出錦匣，開讀密詔，上面寫著「皇四子弘歷為皇太子，繼聯即皇帝位。」弘歷於同月即位。第二年改年號為「乾隆」。
乾隆在位期間，實行寬猛互濟的政策，務實足國，重視農桑，停止捐納，使社會上出現一片繁榮的景象，「康干盛世」在此期間達到了頂峰。同時乾隆平定了準噶爾部，消滅了天山南路大小和卓木的勢力，加強了中央政府對邊疆地區的管理，鞏固和開展了中國這個多民族國家,奠定了今天中國固有版圖；嚴厲拒絕了英國特使馬嘎爾尼提出的侵略性要求。
在平定天山南路時，清軍俘虜了小和卓木的一個妃子，她是一位絕色佳人，身上又散發出一種天然的奇香，人稱香妃。乾隆便將她收為妃子送入宮中，還特地招來回教徒服侍她的吃穿。又在宮中西苑造了回族的住房、禮拜堂，以博取她的歡心。香妃卻毫不動心，堅決不從。一天，宮女奉乾隆之命來勸說，香妃猛地取出一把匕首，嚇得宮女四散躲避。太后怕乾隆遭到不測，趁乾隆去郊祭時，把香妃召來，令其自殺。乾隆知道後還生了一場病，事後下令將香妃遺體用軟轎抬回新疆喀什入葬，建香妃墓。近年來，專家經過大量考證。認為香妃實為乾隆的容妃，在宮中生活了28年，55歲時病歿，葬於東陵，棺上書有阿拉伯文的《可蘭經》。
乾隆帝嚮慕風雅，精於騎射，曾先後六次下江南，遍游名城，筆墨留於大江南北。乾隆還是一個有名的文物收藏家。清宮書畫大多是他收藏的，他在位期間編纂的《四庫全書》共收書3503種，79337卷，36304冊，其卷數是《永樂大典》的三倍，成為我國古代思想文化遺產的總匯。但乾隆所興起的文學獄，在清朝歷代中為數最多。如有個文人胡中藻寫了一句「一把心腸論濁清」的詩句，乾隆認為這是誹謗清朝，將胡中藻滅族。不過這並不有損於乾隆的功績。
但乾隆好大喜功,為人重奢靡，鋪張浪費，並自稱為「十全老人」。他在位後期任用和坤二十年。和坤是中國歷史上最大的貪官，致使這二十年間貪污成風，政治腐敗，各地農民起義頻繁。清王朝開始從強盛走向衰敗。
乾隆六十年（1795年）底，乾隆決定將皇位禪讓給皇太子。他下詔說：「我25歲時繼位，當時曾經對天起誓，如果能夠在位60年，就一定自行傳位給皇太子，不敢與皇祖（指康熙）的在位年數一樣。現在我在位已經滿60年，不敢食言，決定禪位與皇十五子顒琰。他如一時難以處理朝政，由我訓政。」和坤等大臣極力勸阻，乾隆不聽，於嘉慶元年（1796年）正月初一在太極殿舉行禪位大典，自稱太上皇，但仍掌握著朝廷實權。嘉慶四年（1799年）正月，乾隆得病，雖經過不少名醫醫治，都不見起色，初三死於養心殿。
乾隆死後的廟號為高宗純皇帝，史稱乾隆帝。
