太空飛行示意圖（資料來源：平流層發射系統公司、路透社和美聯社。）
美國微軟公司（Microsoft）共同創辦人艾倫昨天宣布，將發展新的太空旅行系統，利用史上最大型的飛機發射火箭至太空，起初將搭載貨物，最終目標是將人類送上太空進行探索和旅行。
58歲的艾倫（Paul Allen）成立的平流層發射系統公司（Stratolaunch Systems），與太空先驅魯丹（Burt Rutan）合作，將打造一架大型飛機，把美國太空探索技術公司（SpaceX）製造的多節推進火箭送至太空，可望最後能讓人類進行太空任務。
艾倫告訴記者，這項計畫「將讓美國在太空探索方面保持領先地位」，並讓「新一代的兒童能夠在夜晚仰望太空和發揮無限的想像力。」
數月前，美國政府終結了30多年的太空梭任務後，艾倫提出這項倡議，開啟私人企業提供太空載具大門。
這架大型飛機有兩個機身，翼展長117.35公尺，長度超過橄欖球場，使用六臺波音747型噴氣式飛機的引擎，總重量為544.31公噸，需要長3650公尺的跑道起落。
位於兩個機身之間的機腹，可搭載由太空探索技術公司提供多節推進器的火箭。飛機不需發射臺和額外的火箭燃料，在飛上9144公尺的高空後，才發放火箭，搭載貨物或人類的火箭接著爬升到近地軌道（lowearthorbit)。
不過，預計在2016年首次試飛的火箭，將不載人，要到2021年才嘗試載人進入近地軌道。
新飛機的設計已進入後期階段。該公司正在加州莫哈韋沙漠建造機庫。
1975年，艾倫與比爾·蓋茨聯合創辦微軟公司，其身家目前約為132億美元，位列《福布斯》雜誌全球富豪排行榜第57位。
除了艾倫之外，網路零售巨頭亞馬遜公司創始人傑夫·貝索斯、網上支付公司PayPal創始人埃隆·馬斯克等億萬富豪，也進軍商業太空發射領域。
原標題:最終目標載人游太空史上超大新飛機設計將近完成
来源:聯合早報
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