從前，粵西某地有一小鎮，鎮上有一爿回春堂藥材店，店老闆姓洪，早年喪妻，膝下只有一女。洪老闆以「洪」、「紅」諧音，取中藥紅娘子之名，將女兒取名洪娘子。
這洪娘子自小聰明伶俐，雖沒進過學堂，但平時跟爹學音律詞章，賦詩聯對，卻也滿肚子學問。
洪娘子年方二八，有時代爹站站櫃臺。有一天，店舖裡進來一個提著一大捆白頭翁草的放牛郎，看樣子也不過十六七歲。洪娘子算過價錢後，見那放牛郎長得英俊，出語文雅，心生一念，說：「放牛哥，多謝你給我們採藥，不過，你可曾知道，我們這個店有個規矩，凡售藥者須應一對子，答對了麼，酬金加倍；答錯了麼，罰金一半。如今你這捆白頭翁草價值兩錢銀子，若對得出來，我給你四錢；對不出來，嗯，只能付你一錢了。」
放牛郎聽了，略一思索，便點頭答應了：「好，你出對吧！」
洪娘子微微一怔，她本來只是想和他開個玩笑，嚇他一下，想不到這放牛郎竟會答應，一時間竟不知道出什麼對子好。情急之下，瞥見案上的白頭翁草，靈機一動，說：「好吧，你聽著，我出‘白頭翁’作為上聯，請你對下聯吧。」
那放牛郎眨眨眼，衝口而出：「洪娘子，我以‘紅娘子’應對，怎麼樣？」
洪娘子聽了大吃一驚，不知道他是有心還是無意，一下子臉紅到了耳根。過了好久，才說：「放牛哥，你對得不錯。啊，我還沒有請教你的尊姓大名呢。」那放牛郎嘆口氣說：「唉，人家叫我放牛郎，你也叫我放牛郎好了。」洪娘子抿嘴一笑：「這怎麼好意思呀？」
放牛郎一聽這話，心裏明白，也臉紅了，說：「反正我每天放牛，經常採些白頭翁賣，要不，你就叫我白頭翁好了。」「白頭翁？」洪娘子一聽，不禁笑出聲來。她覺得這放牛郎很是風趣，便點點頭說：「好好，我以後就叫你白頭翁，你也叫我紅娘子好了。」說罷，真的付給放牛郎四錢銀子。
沒過幾天，放牛郎又來賣白頭翁草。洪娘子稱完後莞爾一笑道：「白頭翁哥，小妹子近日聞得外頭流傳一聯，特來請教，不知可指點否？」
放牛郎微笑說道：「願領教。」洪娘子道：「這上聯是：鼓架架鼓，陳皮不能敲半下；請你對個下聯。」
放牛郎知道此聯確實難對，這裡面嵌有「陳皮」、「半夏」兩味中藥名，用「下」諧「夏」音，難啊！他想了很久也沒有對出，只好說：「洪娘子，容我明天對上，好嗎？」洪娘子得理不饒人，說：「原來你真的是‘不能敲半下’呀！
好吧，今天的草藥錢也暫時留下，等對出了再來取吧。」
放牛郎知道洪娘子有意為難，但也無可奈何，但默默離開了回春堂。他走到街上，猛見一小童拖著個爛燈籠在玩，心頭豁然開朗，即刻轉身跑回店內，興沖沖道：「洪娘子，你聽著，我的下聯是——燈籠籠燈，紙殼原來只防風。你看如何？」
洪娘子聽了又是一驚：這放牛郎莫非真有對聯奇才？他這下聯以「以紙」諧「枳」，且嵌「枳殼」、「防風」兩味中藥名，雖對得不甚工整，卻也十分難得。
自此之後，洪娘子對放牛郎改變了那種居高臨下的驕態，虛心向放牛郎請教，兩人互相切磋。在言語交流中，她才知道放牛郎的祖上也是行醫的，所以他從小就懂得不少醫藥知識，只因後來家遭不幸，他才為人放牛度日。幾年前在山上放牛時，認識一位從山西來的姓葉的採藥師傅，他常幫這葉師傅尋草覓藥，深得葉師傅的歡心。葉師傅一邊採藥，一邊給他傳授些藥草知識，閑時還教他吟詩作對，並常以中草藥名入對。
洪娘子與放牛郎之間的感情與日俱增，但他們誰也沒有點穿，常錯對聯隱喻，互傳心曲。兩個小青年相愛的事，不久便被洪老闆發現了。他見放牛郎確實有學問，自然歡喜；但見他一貧如洗，又覺得有辱門楣。有心推辭，又怕人說他嫌貧愛富。他左思右想，終於想出了一個計策。這天晚飯後，洪老闆喚女兒過來：「洪娘子，常言道，男大當婚，女大當嫁。你爹雖行醫為生，但也算得上半個書香門第，今爹想征聯選婿，為你擇個有真才實學的郎君峭知你意下如何？」
洪娘子一聽，知道這是爹嫌放牛郎貧窮，有意推托，但轉念一想，覺得放牛郎能吟詩對對，應該不會被父親難倒，倘他真的是「陳皮不能敲半下」，那也只好怪他自己了。於是便點頭答應了。
洪老闆征聯選婿的消息一傳出，震動了四鄉八鄰。一些公子哥眼盯在回春堂藥店的財產上，紛紛前來應對。一時間，應對者不下數十人。洪老闆仿照「過五關」的做法，在通往廳堂的一條曲曲折折的長廊裡，每隔數步挂一聯，共挂五聯；規定必須依次過關，過了五關者才有資格入選。其對聯也別具一格，均以中草藥名入聯。因此，許多飽讀詩書的秀才，雖有對對之才，但無藥草知識，也只能望聯興嘆，悻悻離去。
這一天，放牛郎也來到了回春堂。他見第一關上挂的一聯是：
冬蟲夏草九重皮；
便微微一笑，不假思索地高聲對道：
玉葉銀花一條根。
眾人聽了嘩然，想不到攻下第一關的竟是一個放牛郎。放牛郎進入了第二關，見那上面挂的是：
煩暑最宜淡竹葉；
放牛郎又微微一笑，答道：
傷寒尤妙小柴胡。
眾人聽了又是一陣喝采。忽然裡面傳來洪娘子的聲音：「到此算進一步，望君勿廢中途。」放牛郎聽見洪娘子的鼓勵，更是信心倍敷，又進入第三關。這一聯寫的是：
金銀花小，香飄七八九里；
放牛郎略一遲疑，便對了出來：
梧桐子大，日服五六十丸。
眾人又是一陣熱烈喝采。待裡面傳出洪老闆放行的指令後，放牛郎來到了第四關。這一關上的一聯較長，上面寫的是：
水蓮花，半枝蓮，金花照水蓮；
放牛郎思索了好半天，急得滿臉通紅。這時，裡面傳來了洪老闆洋洋自得的笑聲：「怎麼樣？時候不早了，回去放牛吧！」
放牛郎聽了，好不氣惱，急得滿臉通紅。正在這時，平日常跟洪娘子作伴的荷香姑娘捧著一碗茶過來，遞到放牛郎手上，說：「洪姐姐怕你渴了，叫我給你送碗茶來哩。」放牛郎心急如焚，也確實渴了，捧起茶碗便喝。喝到最後一口茶時，他發現碗底有一粒珍珠。「啊，玉碗捧金珠。」他險些叫出聲來。他知道是洪娘子在暗中相助，便興奮地將珍珠連茶一飲而盡，朗聲說道：「我對出來了！」隨即誦出下聯：
珍珠母，一粒珠，玉碗捧珍珠。
過了很久，裡面才傳出洪老闆冷冷的聲音：「進來吧。」放牛郎進入廳堂，來到最後一關，只見那牆上挂的是一副四十三字、內嵌十二味中藥名的長聯，不禁愕然驚嘆：「啊呀！絕對，絕對。」這聯是：
紅娘子身披石榴裙，頭戴銀花，比牡丹芍藥勝五倍，從容貫眾，到天竺寺降香，跪伏神前，求雲母天仙早遇賓郎。
放牛郎目瞪口呆：天哪，別說這四十三字的長聯從沒對過，就是那十二味藥名一時間又如何覓得？他汗流浹背，無言一對。
洪老闆洋洋得意，心想：我這花了三年苦心筷出的長聯，別說你立對立答，就是兩三年後能對得出來，我嫁個女兒給你也不冤。想到這裡，他手拈鬍鬚，哈哈笑道：「年輕人，算了吧，這是絕對，你別枉費心機了。」放牛郎心灰意冷，正要臨陣退縮時，忽見洪娘子落落大方地從廳後走了出來，對父親說道：「爹，放牛郎五關過了四關已屬不易，你就再讓他想半天吧。這樣大家都會說你寬宏大量，放牛郎縱然輸了，也能口服心服。」
眾人聽了齊聲稱是。這時洪老闆已是得意忘形，脫口說道：「哈哈，別說半天，就是給他半年時間，也別想對得出來。」放牛郎一聽又氣又急，又羞又愧。這還了得，士可殺而不可辱。他橫下一條心，即刻打蛇隨棍上，接著洪老闆的話高聲道：「好，大人無戲言，由眾人作證，半年後的今日，我放牛郎來獻下聯。」
說罷，頭也不回地走了。
洪老闆後悔剛才一時大意，口出戲言，但眾目睽睽，也不好意思出爾反爾自食其言。又轉念一想，如此絕對，別說一個放牛郎，就是當今狀元郎，有這對對的才能，也決沒有這入藥的本領啊！於是，他索性擺出寬宏大量的樣子說：「好！有志氣，六個月後的今天，老夫煮茶待客，選婿東床。」
放牛郎走後，洪娘子又是悲來又是喜：悲得是狠心的老父竟出此絕對，難煞了客牛郎；喜得是放牛郎能隨機應變，爭得了半年時間，或放還有轉機。眼看天已黑盡，老父也早入夢鄉，便偷偷起來，找放牛郎去了！此時放牛郎正在收拾包袱，打點行裝。洪娘子大吃一驚：「怎麼，你真的要臨陣退縮？」
放牛郎告訴洪娘子，他已辭去放牛工，準備到山西去尋葉師傅，再跟他學習半年，不信就對不出個對子來。洪娘子一聽，很是感動，兩人依依難舍，直至晨雞報曉，洪娘子才含淚送放牛郎上路。
兩人走到村前山邊，已是天色熹微。洪娘子經放牛郎一再勸阻，戀戀不捨地停下了腳步。她順手在路邊折了株草放在放牛郎手上，放牛郎一看是株相思草，他知道這是洪娘子和他「物對」表心意，作臨別的最後一次對對。他想了一會，忽然上前幾步從路邊採了一朵花，插在洪娘子髻上。洪娘子驚喜地叫了起來：「啊：合歡花！」
「合歡花」對「相思草」，正好表達了此刻兩人的心情！洪娘子見放牛郎才思如此敏捷，相信再有半年時間，那「絕對」一定可以對得出來。因而他滿懷信心道：
放心走吧，此去不論生地熟地，遠志莫怕路千里；
放牛郎灑淚而別：
揮淚去矣，將來但聞藿香木香，桂圓時節早當歸。
放牛郎經歷了千辛萬苦，終於在山西找到了他敬仰的葉師傅。他日夜攻讀，精心應對。冬去春來，轉眼快半年了，四十三字長聯中的十二味藥名，還只能對上六個，他心裏甚是著急。這天，他忽然接到洪娘子託人帶來的信件，打開細看，上面這樣寫著：
白頭翁：
憶自金閭相會，只望恩澤長流，竟匆匆別去，憐奴只衾寒，紅淚枯罄。
今老父如子龍年高老邁，想君蜜願應酬矣。望九九歸一，榮旋梓裡，一家老少笑開顏。素書遞到，即為裁答。
努力自珍，珍重加衣！
紅娘子於端陽後十日
放牛郎匆匆讀完信，便持信向葉師傅講明原委，請求還鄉。不料葉師傅一看信，拍案稱奇：「此江南奇女也！」放牛郎不知何故。葉師傅微微嗔道：「蠢才！莫非你被其中情情愛愛迷了眼？這是洪娘子助你應對來了！你不是尚有六個藥名想不出來嗎？這信上不是告訴你了？」
放牛郎重讀了一遍信，仍大惑不解，只好請求師傅指點。葉師傅嘆了口氣說：「唉，你不知道，這是一紙藥謎啊。看，洪娘子信中的每一句話都射有藥名，你從頭來看，喏，這是蘇合、澤瀉、王不留行、獨活、血竭、常山、白頭翁、甘遂、百合、當歸、合歡、白芨、旋覆花。這最後兩行祝語是防己、防風，日期是半夏，懂麼？」
放牛郎這才恍然大悟。當晚，放牛郎在洪娘子信中找出了六個藥名，湊足了剩下的半聯，擬出了那四十三字的長藥聯。第二天，他告別葉師傅，滿懷信心地趕回家鄉去了。等他匆匆趕到回春堂藥店，恰巧半年之期已到，藥店裡外早已聚滿了看熱鬧的人群，當時那上聯已挂廳堂正中。飲過洪娘子微笑著捧上的香後，放牛郎不等洪老闆催促就高聲道：「諸位，聽我應對！」他的下聯是：
白頭翁手持大戟子，腳跨海馬，與草寇甘遂戰百合，旋復回鄉，上金鑾殿伏令，拜常山侯，封車前將軍立賜合歡。
眾人一聽，先是鴉雀無聲，接著掌聲雷動，齊聲叫好。洪老闆也無言已對，答應女兒與放牛郎成親。新婚之夜，放牛郎送去客人後，正要進入洞房，卻被荷香姑娘攔住了：「新郎公聽著，我家小姐有話，進洞房前須再對一副對子。若對不出，還請回山西學習半年。」
放牛郎「啊呀」一聲，嘴裡嘟噥著：「哦，也要來個三難新郎麼？好，上聯是什麼？」荷香打開手中的紙條念道：
白頭翁牽牛耕熟地；
放牛郎略一思索答道：
紅娘子相思配賓郎。
這時，洞房門「呀」的一聲開了，露出洪娘子的一張笑臉。放牛郎迫不及待地跨進門去。
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