勾踐(?——公元前465年),又稱菼執,越國國君,越王允常之子,春秋時期最後一個霸主。著名的政治家和軍事家。
公元前496年，越王勾踐即位。吳王闔閭趁越喪亂之際興兵伐越，勾踐起兵抵抗，戰於攜李(今浙江嘉興市)。吳軍戰敗，闔閭死于歸國途中。其子吳王夫差即位後，勤於練兵，欲報殺父之仇。
勾踐聞吳王夫差日夜練兵，欲先發制人，於周敬王26年(前494年)率軍攻吳。吳王親率精兵迎戰，兩軍大戰於夫椒(今江蘇吳縣)，越軍大敗。勾踐帶著剩下的5000人逃至會稽山(今浙江紹興南)，被吳軍包圍。范蠡出計讓大夫文種賄賂吳太宰伯嚭，向夫差請求稱臣納貢。夫差一時糊塗，答應了勾踐的請求，但要勾踐夫婦到吳國做他的奴僕。
勾踐到達吳國都城，夫差有意羞辱他，要他住在闔閭墳前的一個小石屋裡，白天為夫差餵馬擦車，黑夜為闔閭守墳看墓。夫差每次駕車出遊，勾踐都要給他牽馬，步行在車前，經常受到吳國百姓的恥笑，他都低頭忍受。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋親嘗夫差剛拉的大便，極力顯出體貼的樣子，以博取夫差的信任。時間過了3年，由於勾踐盡心服侍，再加吳國太宰不時接受文種派人所送之禮而在夫差前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和范蠡回國。
勾踐回到越國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裡挂了一個苦膽，每頓飯前都要嚐嚐。這就是「臥薪嘗膽」典故的由來。為向百姓做出表率，他和夫人始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚、肉，穿粗布衣衫，自己經常同百姓下田耕種，夫人也自己養蠶織布。
越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐採納了范蠡、文種提出的「十年生聚，十年教訓」之策。要范蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策，國家獎勵耕種、養蠶、織布，尤其鼓勵生育，增加人口。
在越國迅速恢復生機的同時，勾踐又採取許多辦法麻痺吳國，造成吳國內耗。勾踐年年按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服，繼續賄賂吳太宰，派出姦細刺探吳國的消息，散佈謠言以離間君臣關係，使夫差殺害了忠臣伍子胥。勾踐又以越國遇災害為理由，不時向吳國借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇臺，勾踐派人運去特大木料，夫差非常高興，擴大了姑蘇臺的設計，使吳國更加勞民傷財。勾踐又施美人計，為夫差的姑蘇臺選送美女。其中一個叫西施的，不僅美貌無比，且有才識，是由范蠡在苧蘿山上選得，並經過了訓練。夫差得到西施，極其寵愛，對其言聽計從。
公元前482年，勾踐親率五萬大軍攻打吳國，吳軍大敗，太子友陣亡。這時，夫差打敗齊國，約晉、衛、魯等國在黃池(今河南封丘)會盟，當上了霸主。接到消息，吳王惱怒萬分，但只得派伯嚭向越求和。
公元前478年，范蠡、文種乘吳國多年災荒又遇大旱，再次建議勾踐乘隙攻吳。越軍以兩翼佯動、中央突破、連續進攻的作戰方法，大敗吳軍於笠澤。吳王夫差被越軍長期圍困，力不能支，遂派王孫雒袒衣膝行向勾踐求和。范蠡力勸勾踐說：「大王您忍辱受苦二十餘年，為了什麼?怎能就此前功盡棄呢?」轉頭又回絕王孫雒說，「過去是上天把越賜予吳國，你們不受；今天是上天以吳賜越，我們不敢違背天命而聽從你們的請求。」王孫雒還要哀求，范蠡毅然擊鼓進兵。吳王夫差見大勢已去，遂自殺而亡。
勾踐率得勝之師，北渡淮河，與齊、晉等國會於徐州(今山東滕縣)。周王派使臣送來祭肉，封勾踐為「侯伯」。自此，越軍橫行江淮一帶，諸侯盡來朝賀，勾踐的霸業完成。勾踐成就霸業後無端誅殺功臣，文種也被他賜劍自殺。范蠡由於認清勾踐是只能共患難而不能共安樂的君王，回國後立即不辭而別，免得被誅。勾踐一生為了國家忍辱負重，臥薪嘗膽，最終消滅了吳國，取得勝利，雖然因誅殺功臣而受到非議，但功大於過，受到後人的讚揚。
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