利用太陽能製冷目前主要有兩種方法：一是先實現光電轉換，再以電力推動常規的壓縮式製冷機制冷；二是進行光熱轉換，以熱能製冷。由於前者的造價昂貴，所以研究人員主要通過第二種方法研發太陽能製冷空調。
《洛杉磯時報》報導，美國南加州煤氣公司的研究人員研發的太陽能製冷空調系統已進入試用階段。這種系統的工作原理是：首先用數面鏡子將太陽光集中在管道上，使管道中流動的水變熱，然後用這些熱水產生的能量去啟動裝有冷水的冷卻器，這時冷卻器便會向空調機提供製造冷氣所需要的冷水。在沒有太陽光時，可以使用天然氣作為能源。
據公司負責人介紹，目前太陽能製冷空調研發項目才實施了僅四個月，要正式投入市場的話，仍需一兩年的時間，而且目前整個系統造價達到二十萬美元，其成本降低一半才能進入商業應用。
專家指出，近年來，太陽能的利用取得了很大發展，特別是在提供生活熱水、採暖和發電方面，但這些應用在需求上與大自然的賜予並不完全一致：當天氣越冷、人們越需要溫暖的時候，太陽能量的提供往往不足。
太陽能冷氣機的應用則正好與太陽能的供給大體上保持一致性：當天氣越熱、太陽輻射越強的時候，空調的使用率越高，而這時正是利用太陽能空調最有利的時機。
来源:大公報
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