筷子在先秦時稱為「梜」，是木字旁，不是「挾」。《禮記·曲禮上》提及「羹之有菜者用梜」，鄭玄的註釋：「梜，猶箸也」。司馬遷的《史記·宋微子世家》謂「紂始為像箸，箕子嘆曰：‘彼為像箸，必為玉桮’」，本是預言紂王生活奢侈，但也說明「箸」的稱呼始自商代。
「箸」變成為今天的「筷」，有個說法是可能與江南沿海的船民有關，因為「箸」與「住」同音，對船民而言便有不吉利的意思，所以反其意稱「箸」為「快兒」。又因為大多數「快兒」是用竹子所做，於是在「快」字上加了竹字頭，成為「筷子」。
雖然明代已經有人稱「箸」為「快」或「筷」，清《康熙字典》僅收錄「箸」而不收錄「筷」，但朝廷也難抵擋民間怕犯忌的潮流。「筷子」稱為「箸」在《水滸傳》第三回寫魯智深大鬧五臺山，提到金老及其女兒宴請魯智深一段，謂「春台上放下三個盞子，三雙箸」；另外，《紅樓夢》第四十回寫史太君兩宴大觀園，曹雪芹雖然用「箸」，但用得最多的還是「筷子」。
《禮記》有所謂「飯黍毋從箸」，先秦時人們吃飯用手抓食，箸只用於夾菜。從飲食進化推想，原始社會以手抓食可謂自然不過，其後的食器發展為「匕」，曲柄淺鬥，很像今天的羹匙。《說文·匕部》謂「匕，亦所以用匕取飯」。今天的「匙」相信是由 「匕」發展而來，但總不及用箸夾菜更為方便。
傳說發明箸的是大禹，但查無實證。箸的誕生相信是先民的集體智慧，但可能起源於大禹時代，所以歸功大禹。到商代時，食器除了箸之外，還有匙、鼎、簋等等。
1973年在湖南馬王堆一號漢墓有「彩繪雲龍紋漆案」出土，有趣的是，這漆案上面還擺放了五個寫有「君奉食」的小盤、兩個酒卮、一個耳杯，杯上還放有一雙竹筷，足證漢代時已使用竹筷。
古代用筷子的情況也可參考畫像磚。漢代盛行厚葬，墓室中大量使用精美畫像磚，以反映墓主人生前的生活場景，因而留給後人豐富的形象資料。其中在四川出土的東漢畫像磚《宴飲圖》，圖中有七人，正面三人，左、右各二人，座次井然有序，席前樽爵並列，碟碗橫陳，除了案前放有筷子，也有碗中插著筷子的。
不少專家認為，長期使用筷子能令人心靈手巧，聰明伶俐，頭腦敏捷。有學者指出，用筷子進食時，要牽動人體三十多個關節和五十多條肌肉，有助於刺激神經系統的活動。
諾貝爾物理學獎得主李政道接受記者訪問時曾經說過：「中華民族是個優秀民族，中國人早在春秋戰國時期便使用筷子，如此簡單的兩根東西，卻高妙絕倫地運用了物理學上的槓桿原理。」
法國思想家羅蘭·巴特(Roland Barthes 1915——1980)曾經用符號學觀點，寫成一部比較文化著作《符號禪意東樣風》(L'empire des signes)，探討東方人日常生活的各個方面。談到筷子時，巴特認為筷子不像西方餐具刀、叉那樣用於切、扎、截，因而「食物不再成為人們暴力之下的獵物，而是和諧傳送的物質」。
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