三毛原名陳懋平，因幼時學不會寫那個「懋」字，每次寫名字時，自作主張把中間那個字跳掉；後乾脆改名為陳平，弟弟們的「懋」字也都跟著去掉。
三毛給自己取的英文名叫Echo，三毛是筆名，也因她喜歡漫畫《三毛流浪記》及其作者張樂平先生之故。從三毛的《鬧學記》序中只提及「三毛」二字中暗藏一個《易經》的卦。三毛的父親陳嗣慶曾問三毛：「取名字還卜卦嗎？」，三毛說：「不是，是先取了以後才又看易經意外發現的，自己也嚇了一跳。」但三毛本人又曾說過，起初起此名，是因為這個名字很不起眼；另有一個原因就是說自己寫的東西很一般，只值三毛錢。
生平
三毛祖籍浙江省定海，出生於重慶，幼年跟著父母遷到臺灣。曾就讀於北一女中，卻因為憂鬱症而休學。1964年，獲張其昀特許，入中國文化大學哲學系，課業成績優異，1967年休學，文化大學肄業。1967年，赴西班牙馬德里文哲學院留學，後就讀於德國哥德書院，並在美國伊利諾大學法學圖書館工作。1981年回國，在文化大學任教。1984年，辭去教職，而以寫作丶演講為重心。
1973年，在非洲沙漠小鎮（今撒拉威阿拉伯民主共和國的阿尤恩）與西班牙人荷西·馬利安·葛羅結婚；婚後定居於西屬撒哈拉的迦納利島，並以當地的生活及見聞為背景，創作出許多充滿異國特色的作品，如《撒哈拉的故事》和《哭泣的駱駝》。1979年，荷西在拉芭瑪島的海中潛水時遇意外喪生。
1991年1月4日，因子宮內膜增生症住院治療的三毛被發現在臺北榮總病房內用絲襪上吊自殺死亡，得年48歲。但外界一直流傳她其實是被謀殺的言論，作家張景然更在他的著作《哭泣的百合：三毛死於謀殺》中對此一說進行了一連串論證。但由於張景然的謀殺論和普遍認同的自殺論都有著一定的漏洞，三毛的真正死因從此成謎。也有謠傳指稱，荷西未死。
2008年3月18日的臺灣綜藝節目康熙來了中，三毛的遺書被曝光
主要作品
以下日期為大陸出版《三毛全集》的初版日期
《撒哈拉的故事》1976年5月初版
《夢裡花落知多少》1981年8月初版
《哭泣的駱駝》1977年8月初版
《萬水千山走遍》1982年5月初版
《鬧學記》1988年7月初版
《稻草人手記》1977年6月初版
《雨季不再來》1976年7月初版
《我的寶貝》1987年7月初版
《送你一匹馬》1983年7月初版
《我的快樂天堂》1993年1月初版
《蘭嶼之歌》
《清泉故事》
《流星雨》
《隨想》1985年3月初版
《傾城》1985年3月初版
《溫柔的夜》1979年2月初版
《背影》1981年8月初版
《談心》1985年3月初版
《娃娃看天下(一)》（漫畫譯作）
《娃娃看天下(二)》（漫畫譯作）
《滾滾紅塵》1990年12月初版（其生前的最後一部作品，也是她的第一部電影劇本。）
《親愛的三毛》1991年5月初版
《高原的百合花》1993年6月初版
《我的靈魂騎在紙背上》2001年1月初版
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