鄭和畫像
明成祖命鄭和下西洋的原因，主要是為了宣揚明朝的國威，擴大明朝在海外的政治影響，招致各國來朝來貢。其次，也是為了發展海外貿易，尤其是朝貢貿易，讓各國以朝貢的形式來中國做買賣。或說鄭和航行的目的在於追尋建文帝的蹤跡。當然建文帝的下落不明，在明成祖不能沒有疑問，使鄭和兼有這樣的動機也未可定，然而這決不是鄭和下西洋的主要目的。
下西洋的經過
鄭和奉命出使西洋，從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年），凡七次。第一次在永樂三年（1405年）冬至永樂五年（1407年）九月，第二次在永樂五年冬至永樂七年（1409年）夏末，第三次在永樂七年九月至永樂九年（1411年）六月，第四次在永樂十一年（1413年）冬至永樂十三年（1415年）七月，第五次在永樂十五年（1417 年）冬至永樂十七年（1419年）七月，第六次在永樂十九年（1421年）春至永樂二十年（1442年）八月，第七次在宣德六年（1431年）十二月至宣德八年（1433年）七月。
鄭和船隊所到的主要地方有：渤泥（今加里曼丹）、滿剌加（今馬來半島南端馬六甲）、彭亨（在今馬來半島）、蘇門答臘、舊港（今蘇門答臘島巨港）、三佛齊（今巨港一帶）、爪哇、蘇祿（今菲律賓蘇祿群島）、佔城（今越南中部），真臘（今柬埔寨）、暹羅（今泰國）、榜葛刺（今孟加拉）、古裡（今印度西海岸科澤科德）、小葛蘭（今印度西海岸）、錫蘭山（今斯里蘭卡）、溜山（今馬爾地夫群島）、忽魯謨斯（今霍爾木茲，屬伊朗）、阿丹（今亞丁）、天方（今麥加）、木骨都束（今非洲東岸，索馬里摩加迪沙），卜剌哇（今索馬里的布臘瓦）、竹步（今索馬里的朱巴河口一帶）、麻林（今肯尼亞的馬林迪）。總之，從1405到 1433年，鄭和率領船隊七下西洋，前後二十餘年，經歷了亞非三十多個國家和地區，最遠處到達了紅海的海口和非洲東岸，並且越過了赤道。
下西洋的意義
鄭和下西洋是人類征服海洋的壯舉，有著偉大的意義。
第一，鄭和下西洋在世界航海事業上，做出了巨大貢獻。
鄭和下西洋發生在地理大發現之前，開始於1405年，這比哥倫布在1492年到美洲要早八十七年，比迪亞士在1487年發現好望角要早八十二年，比達·伽馬在1498年到達印度卡裡庫特要早九十三年，比麥哲倫在1521年到達菲律賓要早一百一十六年。
鄭和船隊帆船復原模型圖
鄭和船隊最大的海船 長44丈4尺，寬18丈，立九桅，挂十二帆，是當時世界上最大的木帆船。短寬型船體的設計，體現了先進的造船技術，行駛起來平穩安全。船隊航行中兼用天文與水羅盤導航。
鄭和下西洋的規模是無與倫比的。如第一次下西洋時，有大型寶船六十二艘，官兵二萬七千八百餘人。第三次下西洋時，有大型寶船四十八艘，官兵二萬七千餘人。第四次下西洋時，有大型寶船六十三艘，官兵二萬七千六百餘人。第七次下西洋時，有寶船六十一艘，官兵二萬七千五百餘人。鄭和的船隊以寶船為主構成，此外，還有馬船、糧船、坐船、戰船等許多船隻，這是當時世界上最大的船隊。
鄭和的寶船大者長四十四丈四尺（合138米多，闊一十八丈（合56米）。這種寶船有九桅，張十二帆，「體勢巍然，巨無與比，篷帆錨舵二三百人莫能舉動。」①這是當時世界上最大的船隻。而達·伽馬去印度僅有四船、約一百六十人，哥倫布去美洲僅有三船、八十餘人，麥哲倫去菲律賓僅有五船、二百六十餘人，這和鄭和的船隊相比，真是小巫見大巫。鄭和七下西洋的結果，打通了從中國到東非的航路，把亞、非的廣大海域聯成一氣，這是地理大發現之前人類航海史上的偉大成就。
第二，鄭和下西洋的結果，擴大了中國同亞、非各國的和平交往，發展了中國同亞、非各國的經濟文化交流。
鄭和下西洋是和平進行的，沒有征討和殺伐，有之完全出於自衛。如舊港王陳祖義是華僑，經常劫掠過往船隻，又謀劫鄭和的船，鄭和即擒陳祖義攜歸，陳祖義伏誅。又鄭和至錫蘭山，國王亞烈苦奈兒發兵前來劫船，鄭和即生擒亞烈苦奈兒攜至北京，明成祖又放其歸國。鄭和的船隊在所到之處，首先向國王、頭人等，宣讀皇帝詔書，賞賜大量物品，然後即展開貿易活動，甚至派小船往偏僻去處貿易。
如在古裡，按當地習慣交易，貨物議價以拍掌為定，以後價有貴賤，再不改悔。又在祖法兒（在阿拉伯半島南岸），其國王遣頭目遍諭國人，皆以乳香、蘇合油之類來交換絲綢、瓷器等物。鄭和的船隊總是滿載貨物往返，主要以中國的手工業品換取各國的土特產品，載出的手工業品有絲綢、瓷器、鐵器、銅線等等，載歸的土特產品有奇貨重寶及珍禽異獸等，如珍珠、珊瑚、寶石、香料、麒麟（長頸鹿）、獅子、駝鳥之類。因為所載都是珠寶財貨，所以鄭和的船被稱為「寶船」。
鄭和開始下西洋後，亞、非各國多遣使來中國建交及進行貿易。如1415年（永樂十三年），東非麻林國遣使來獻麒麟，一時轟動京師。麒麟被中國視為吉祥之物，永樂皇帝親御奉天門受禮，文武大臣莫不稱賀。1417年（永樂十五年），蘇祿東王、西王和峒王三王各率人抵京，凡三百四十餘人，受到永樂皇帝隆重接待。東王在歸途中死於山東德州，永樂皇帝命為之建墓立碑。東王墓至今猶保存完好。1423年（永樂二十一年），忽魯謨斯等十六國使者來京，凡一千二百人，一時使者盈滿朝廷。自鄭和下西洋後，中國人民到南洋去的日益增多，把中國進步的生產技術和手工業品帶到南洋各地，對南洋的開發起了巨大作用。
第三，鄭和下西洋開拓了中國人的眼界。
隨從鄭和航行的馬歡著有《瀛涯勝覽》，費信著有《星槎勝覽》，鞏珍著有《西洋番國誌》，記載了所經各國的情況，豐富了中國人的海外地理知識。又鄭和下西洋時繪有航海圖，原名《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》（見明茅之儀《武備志》卷240），一般簡稱為《鄭和航海圖》。此圖蜚聲中外，其中雖有一些錯誤，但至今仍有重要價值。
