斯皮策發現一個初生的恆星系統下著「傾盆大雨」。（圖片來源：NASA/JPL-Caltech）
美國宇航局斯皮策太空望遠鏡最近發現，宇宙一顆正在形成中的恆星系統中擁有大量的水蒸氣，它的數量足以填滿地球的海洋5次之多。天文學家表示，水蒸氣正在從該恆星系統的出生氣團中傾瀉而下，落入很可能有行星形成的灰塵盤中。相關論文發表在8月30日的《自然》雜誌上。
論文第一作者、美國羅徹斯特大學的Dan Watson表示，「這是科學家首次直觀認識到生命所需的水分是如何到達佈滿岩石的行星的。」
這個發育中的恆星系統名為NGC 1333-IRAS 4B，它位於英仙星座，距地球大約1000光年。該恆星系統正在冰冷氣體和灰塵構成的「繭」（包層）內不斷成長。在「繭」內和中央的恆星胚胎之外，是正在萌芽中的熱行星物質盤。此次的觀測恰好發現，來自「繭」外層的冰會砸向行星物質盤以及形成中的恆星，並且隨著溫度的升高迅速蒸發成為水蒸汽。Watson 表示，地球上的水來自於小行星和彗星中的冰，同樣，新觀測恆星系統的水蒸汽稍後也會再次凍結，進入小行星和彗星。
除了提供直觀的認識，新的觀測還成為科學家研究行星形成細節過程的重要工具。利用水蒸汽便於探測的特點，研究人員確定了NGC 1333-IRAS 4B系統中行星物質盤的眾多物理和化學參量，比如該行星盤的尺寸（半徑略大於地球和冥王星的平均距離）、密度（每立方厘米100億個氫分子）和溫度170K）。
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