高山流水遇知音」的故事在中國是家喻戶曉，其故事中的彈琴者是春秋時的琴家俞伯牙。荀子在《勸學篇》中描述了他的彈奏：「昔者侉巴鼓瑟而流魚出聽，伯牙鼓琴而六馬仰秣。」也就是說，伯牙鼓琴時，馬兒停止了吃草，仰起頭來欣賞。
據《太平御覽》中記載，伯牙年輕時曾從成連先生學琴。苦學三年，卻未能出師，他達不到空靈的境界。於是成連先生對伯牙說：「我能授你琴藝，卻不能移人之情，我的老師方子春能做到這點。他住在東海之中，何不去向他學藝？」二人遂同行來到蓬萊仙山。成連說要遠迎恩師，獨自駕舟而去，誰知他去而不返，留下伯牙獨自一人在島上。
伯牙四望無人，只見海水激盪奔湧，海鳥悲鳴呼號，山林杳杳冥冥，伯牙愴然嘆道：「先生將移我情」。於是撫琴高歌，創作了《水仙操》，韻律與心神合一。曲終之時，成連的船像箭一樣出現在伯牙的面前，從此，伯牙彈琴出神入化，成為天下妙手。
而伯牙與鐘子期的故事見於《呂氏春秋》和《列子》中。
俞伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。有一次，當俞伯牙意在表現巍峨的高山時，鐘子期會回應道：「善哉，峨峨兮若泰。」而當意在流水時，鐘子期會感慨地說：「善哉，洋洋兮若江河」。無論俞伯牙想彈什麼，鐘子期一定能心領神會。俞伯牙遊覽泰山時遇到暴雨，只好在懸崖下避雨。俞伯牙感到心悲，以撫琴來渲泄自己的情緒。琴聲最初表現久而不停的雨聲，後來是山崩的巨響。每奏一曲，鐘子期都能說出伯牙的心聲，令俞伯牙感嘆不已。
後來，鐘子期因病而逝，俞伯牙悲痛萬分，世上再也沒有值得讓他為之撫琴的人了。於是俞伯牙破琴折弦，終生不再撫琴。
成語「高山流水」、「伯牙絕琴」、「伯牙之嘆」等都出於這個典故。後世有「萬兩黃金容易得，知音一個最難求」 的感嘆。但我們也從中可知一個好的琴家，高超的琴技僅是一個方面，而其達到與天地相通的空靈境界方是他成為天下妙手的根本。
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