米樹生長在赤道兩側南北緯度10度之間的亞洲及太平洋熱帶地區，主要分布於馬來半島、印尼諸島和巴布亞新幾內亞等地。米樹的樹幹挺直，葉子很長，足有3、6米，終年常綠。這種樹木長得很快，10年就可長成10~20米高的大樹。但是它的壽命很短，只有10~20年。米樹的開花習性也非常特殊，一生之中只能開一次花，而且開花後不到幾個月就枯死了。
米樹的樹皮內全是澱粉，開花之前，樹幹內的澱粉最為豐富，達到了一生中澱粉貯存量的最高峰。令人奇怪的是，一棵大樹中積存了一生的幾百公斤澱粉，竟在開花後的很短時期內消失得一乾二淨，枯死後的米樹只留下了一根空空的樹幹。為了及時地收穫大自然賜給人類的澱粉，當地居民未等米樹開花就把它砍倒，刮取樹幹內所積累的澱粉。自古以來，米樹的澱粉一直是當地土著居民的重要食糧。他們把刮到的澱粉放在桶中，加水攪伴成米湯，待澄清後傾去上層清水，取出澱粉使其乾燥，然後再經加工，變成一粒一粒的「大米」，這就是俗稱的「西米」。用西米做飯，噴香可口。目前世界上仍有幾百萬人還依靠米樹出產的「大米」來維持生活。
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