經絡學說的產生有著悠久的歷史，並在醫療實踐中逐步形成且不斷得到充實和發展。早在2000多年前的醫學著作《黃帝內經》中就有了系統的記載，《內經》以外的一些非醫學著作中也有零星的記載。
中醫認為，經絡是人體氣血運行的通路，內屬於臟腑，外佈於全身，將各部組織、器官聯結成為一個有機的整體。經，指經脈，猶如直通的徑路，是經絡系統中的主幹；絡，指絡脈，猶如網路，是經脈的細小分支。經絡，是經脈和絡脈的總稱。經絡理論是古人在長期臨床實踐的基礎上總結出來的。一般認為，其形成與疾病的症候、針感的傳導、按摩和導引的應用以及古代解剖知識的結合等有關。這一理論與臟腑、氣血等基礎理論一起，對中醫各科特別是對針灸的臨床辯證和治療，有著極為重要的指導意義。
經絡系統密切聯繫週身的組織和臟器，在生理、病理和防治疾病方面都起著重要的作用。《黃帝內經》中曾指出：「經脈者，所以決死生，處百病，調虛實，不可不通。」這裡概括說明瞭經絡系統的重要性，可理解為經絡系統有三方面的功能：在生理方面，有運行氣血、協調陰陽的功能；在病理方面，有抗禦病邪、反映症候的功能；在防治疾病方面，有傳導感應、調整虛實的功能。
經絡在生理、病理、診斷、治療及防疫等方面也起著舉足輕重的作用。這種整體的醫學理論是中國古代醫學家自覺地應用當時的科學，即五行(金、木、水、火、土)學與天文地理中的天、地、日、月、星、辰、山川、地脈及天人合一思想等取得的豐碩成果。
古代醫學家認為，生命是自然界的一部分，人也不例外，其運行規律應與天地萬物完全統一。這種一元論的觀點指導著中國古代的醫學，使之與當時的物理、天文、地理和哲學等學科緊密結合了起來，形成了以經絡藏像學說為核心的一整套醫學理論。
令人驚詫的是，用以創建現代醫學(西醫)的解剖方法，似乎對認識經絡根本無能為力。不僅手術刀不能幫助人觀察到經絡及運行於其中的「氣」，而且無論哪一種現代的精密儀器似乎都無助於人觀察。於是，不少人對經絡與氣的存在表示懷疑。
其實，經絡(及運行於中的氣)人皆有之，它們雖看不見，摸不著，但在一定條件下能感到。我國科學家發現，對經絡敏感的人約佔(全人類)1％，另外99％的人雖不敏感，但有所謂隱性經絡感傳現象。在手指和腳趾的12經末端通上微弱電流，再用力在體表輕輕叩擊就能在體表找到12條與其他部位不同，具有特殊感覺的線，這就是隱性經絡感傳線。同理還可找到另兩條隱性經絡感傳線。實踐表明，人人均有14條隱性經絡感傳線，而且幾乎人人的位置都相同，並且常年不變。令人驚奇的是，這14條隱性經絡感傳線幾乎與古人標示的經絡完全重合!
我國科學用現代科學實驗檢驗了經絡存在的客觀性。中國科學院一位科學家設計了一套能測得幾個光子的高度敏感儀器，發現隱性經絡線是一些善於發光的線，它們發出的光子是非經絡線的2.5倍。隱性經絡是些低電阻線，其電阻比兩側的皮膚低；隱性經絡線具有特殊的導音和發音性能，振動後能像琴弦那樣發生高亢宏亮的聲音；隱性經絡線皮膚表面的溫度有時與非經絡線有很大的差別；注射示蹤元素到皮下的經絡線上，示蹤元素將在經絡線上沿經擴散。
我國著名皮膚科學家、經絡學者李定忠教授觀察了305例循經皮膚病，發現皮膚的理論性病變沿經絡循行路線產生。這一發現在國際醫學界引起巨大震動，日本還專門為李教授出版了專著《經絡現象》(上、下冊)。
經絡研究目前還處於唯像學的階段，遠未達到將經絡、穴位和氣是什麼清楚地呈現在每個人眼前的水平，即遠未達到能揭示經絡謎底的水平。還須應用多種學科的知識和研究手法，對經絡、穴位和氣的物理特性作深入的研究，積累材料，才有可能揭示其實質。
經絡在人體上具體的解剖結構迄今還沒有找到。經絡的實質究竟是什麼，目前仍是個謎。國內外的學者從不同角度對經絡的實質進行了探索，並提出了許多假說。
經絡與神經體液相關說認為前人所理解的經絡，主要是指機體的功能聯繫，其物質基礎乃是神經和神經體液。實驗證明，穴位與經脈，在形態上均與神經有密切關係，針感和針刺效應也有賴於神經系統結構與功能的完整。因此，這一假說也叫神經論。按神經論觀點，各種經絡現象均可用神經反射活動加以解釋。
除經絡神經體液相關說外，第三平衡論、生物電場論和經絡控制論也是幾種引人注目的假說。雖然它們遠不及前者被廣泛地加以研究，但其觀點立意新穎。一旦經絡之謎被解開，一場新的科學革命將不可避免。
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