在以前，西方教堂鐘樓裡的鐘不只是告訴人們時間，更重要的是提醒人們每天按時上教堂，在主面前懺悔自己的過錯。當然現在有些西方人只有宗教節日時才去教堂，信教的人大部分也只是每星期去一次。鐘樓的作用也就大打折扣了。而東方的塔在早期一般都用於珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經。大多數塔都和寺廟建在一起，所以在古代，塔也被稱作「佛塔」、「寶塔」，是佛教的象徵。
古時候，不論東方還是西方，在人們心目中信仰的份量是很重的，生活中幾乎所有的事都和宗教信仰有著或多或少的聯繫，所以也就不難理解，一個眾人需仰望才見的城市制高點都是和信仰有關的。
我們再來看看現代大都市的城市輪廓線，比如紐約曼哈頓和香港等等，組成它們的城市輪廓線的建築不是商業辦公樓，就是銀行、飯店，當中倒也有一個塔，但那是電視塔。
在這些聳入雲端的建築中，沒有人會想到把最頂層的一個房間留出來作為懺悔室或者誦經堂。按理說，在一個離地面最遠的房間，於距離上離塵世的喧囂最遙遠的地方，如果有一個靜謐、低矮的小室，三面空牆，一面上嵌入一個佛龕，或耶穌，聖母的像，那麼這裡確實應是一個很好的捫心自問，自我反思的地方。就信仰來說，無論是東方還是西方，其最核心的內容皆是內心的反省和升華。但是因為在現在這個普遍講求經濟利益的社會，人們的大部分注意力早已從內心的反省轉移到了塵世間的舒適與追求，所以不難想像，佔據城市最高點的也只能是和經濟有關的建築了。
而從中國古塔這個文化的承載體，可以深入到古人的文化信仰的層面。佛塔是中國古代高層建築的代表。中國現存佛塔有兩千多座，它們不僅在文化傳承上起了舉足輕重的作用，而且還體現著高超的建築技術和藝術特色。
佛塔起源於印度。它最初是用來保存或埋葬佛教創始人釋迦牟尼的「舍利」的建築物。佛經上說： 釋迦牟尼涅磐後，弟子們將他的遺體火化，結成了許多晶瑩明亮、五光十色、擊之不碎的顆粒狀物，就叫做「舍利子」。後來，凡是生前修行較高的僧人死後都能燒出「舍利子」，顏色各有不同。在佛教中，舍利是至高無上的神聖物，是佛教徒頂禮膜拜的偶像。要保存好舍利，就得有專門建築，才能表示對佛的虔誠和信仰，於是，塔便應運而生了。最初的塔就像一個墳丘，又像倒扣在地上的一個大圓鍋。
在公元一世紀佛教傳人我國以前，中國的古文字中沒有這個字，也沒有「塔」這種建築形式。當梵文的stupa傳入我國時，曾被音譯為「窣堵波」，「塔婆」、「浮圖」、「浮屠」等，由於古印度的Stupa是用於珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛經之用的，亦被意譯為「方墳」、「圓塚」，直到隋唐時，翻譯家才創造出了「塔」字，作為統一的譯名，沿用至今。
在實際生活中，除了用於禮佛之用，中國許多邊事重鎮的古塔大多也用來瞭望敵情。古代沒有飛機、衛星之類的高空偵察工具，也沒有望遠鏡等觀察工具，只好利用高山、大樹或其它高突的自然物來觀察敵情。塔不僅高，而且可以隱蔽、住歇、防禦射擊。登塔遠眺，一望百裡，一旦有敵情，既可通報。因此，一些塔就成了理想的了敵臺。
中國的塔在文化功能和建築形式等方面，不斷演化，有了越來越鮮明的民族特點，在發展過程中道家的理論也融入進來，出現了風水塔的建造。歷史上，風水塔被當成鎮煞的吉祥物，比如鎮水。建於公元一六零五年，位於潮州市潮安縣江東鎮境內的三元塔建在鯉魚山上，傳說古時韓江經常鬧水災，老百姓從風水看，認為韓江屢鬧水災，都是這座鯉魚山在作怪，必須設法鎮住這條活蹦亂跳的「鯉魚」。於是有人主張在鯉魚山上修塔。第一次建在鯉魚山尾（鯉魚尾），但塔建成不久就整座倒塌了。 接著又把塔改建在鯉魚山中間，結果，塔還沒有建成就倒了。當地老百姓便議論紛紛說：鯉魚的頭最活躍，還是將塔建在鯉魚山頭，準能夠鎮住它。第三次建塔就建在臨韓江的鯉魚山頭，才告建成。
從建築材料上看，中國的佛塔可分為木塔、磚石塔、金屬塔、琉璃塔等，塔的材料和當時建築業通用的材料發展是一致的。兩漢南北朝時以木塔為主，而唐宋時磚石建築的發展也使磚石塔得到發展。
按外表類型可分為樓閣式塔、密檐塔、喇嘛塔、金剛寶座塔和墓塔等。塔一般由地宮、基座、塔身、塔剎組成，塔的平面一般都是左右對稱的，以方形、八角形為多，也有六角形、十二角形、圓形等形狀。塔有實心、空心，單塔、雙塔等。
塔的層數一般為單數， 如三、五、七、九、十一、十三層，如杭州靈隱寺的木塔是七層，最高的是雲南大理的南詔塔為十七層。而偶數層的古塔在全國只有一、二處。我國古塔的層數大都是奇數，其實是與我國古代的陰陽學說有關。《周易》上說：「陽卦奇，陰卦偶。」在古代數學中把「一」、「三、」「五」、「七」、「九」等單數稱為奇數，作為陽的象徵，把「二」、「四」、「六」、「八」、「十」等雙數稱為偶數，作為陰的象徵。塔是陽的象徵，所以就取奇數了。
一些成語裡也提到了塔，其中流傳最廣的就是「救人一命，勝造七級浮屠」，七級浮屠指的就是七層的塔。
我國佛塔眾多，而古代文人墨客詠塔的詩文就更多了。有描寫古塔外形和周圍環境的：「古塔雲中影，佛寺夜半鐘」、「讚宇弘開壯帝都，碧天空起玉浮圖」、「誰建浮圖禮大千，靈光遙與白雲連」，有借古塔抒發對人事滄桑的感慨的：「望盡人間多少事，身在大干幾滄桑」，有寫登臨古塔的感受的：「孤高塔勢聳南山，無數峰巒絡繹環。八面浮雕皆佛像，登臨疑在翠薇間」。
關於塔的傳說也是多種多樣，早期以佛教傳說為主，到後來也加入了很多漢地民間信仰如道教、儒教的理念，比如前面提到的風水塔的由來。塔作為一種建築形式從一個特殊的角度承載了中國幾千年的文化，從一個側面記錄下了中國古人的宗教文化、信仰規範、人文思想、工藝水平和生活狀況，它有著深層文化精神方面的內涵，從中反映出中華文化的精髓。
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