冥王星的特別故事

發表:2006-08-25 22:16
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人們搜索冥王星的最初目標,是為瞭解釋天王星軌道的異動。由於海王星只能部分解釋天王星實際軌道與預測軌道的差異,19世紀末的天文學家猜測,在海王星的軌道範圍之外,還應該有一個未知天體,它的引力干擾著天王星的運動。

  當冥王星於1930年首次被人們觀測到時,它很快就被認定為預測中的那顆未知行星,從而成為太陽系第九大行星。但70多年來,冥王星的行星地位一再受到質疑。

  與其他8顆行星相比,冥王星顯得過於特別。它非常小,比許多其他行星的衛星還小,比如月球。更糟糕的是,過於小的體積和質量使冥王星根本無法對天王星軌道造成明顯影響,因而無法滿足天文學家最初的期望。

  冥王星還有著與眾不同的公轉軌道。其他行星的軌道平面都與黃道平面(地球軌道平面)基本一致,冥王星的軌道平面卻與黃道平面呈很大夾角。其他行星的軌道幾乎是完美的圓形,而冥王星的軌道是一個有很大偏心率的橢圓形,其近日點和遠日點與太陽的距離相差30億公里之多。

  這些因素使一些科學家認為,冥王星根本就不是行星,太陽系應該只有「八大行星」。有人猜測,也許冥王星以外還有一顆未發現的行星。許多年來,不少科學家希望重演海王星和冥王星的發現歷程,在太陽系邊緣發現第10顆行星。

  但大自然總有新創意來衝擊人類的想像力,柯伊伯帶的發現完全改變了我們對太陽系邊緣的認識。美國科學家柯伊伯於1951年提出,太陽系外圍可能有一大群小天體繞太陽運行。1992年,人們首次在海王星軌道之外發現了一個暗淡小天體,柯伊伯帶的存在從此由假說變為事實。

  據猜測,直徑超過100公里的柯伊伯帶天體可能達7萬個,至今已經發現了幾百個。近幾年來人們不斷發現更大的柯伊伯帶天體,其中一個甚至比冥王星還要大。這些發現是推動國際天文學聯合會重新定義行星的重要原因。

  這種局面意味著,在海王星軌道之外、離太陽約50個天文單位(1天文單位相當於地球到太陽的距離,約1.5億公里)之內的區域,並不是由冥王星佔統治地位的空曠地帶,而有許多「居民」。

  在這個寒冷而擁擠的「社區」裡,冥王星的地位還比不上穀神星在小行星帶的地位。穀神星是小行星中的絕對老大,冥王星卻有著比它更大的同伴,在這個意義上它毫不特別。要說有什麼特別之處,那就是它反射陽光的能力特別強,所以發現得比較早。

  經過幾天格外激烈的爭論,本屆國際天文學聯合會大會終於投票決定,將冥王星與8顆地位毫無爭議的行星區分開。從此以後,以冥王星為代表,這種大到一定程度但未能將周圍「競爭對手」掃蕩乾淨的天體,將被稱為「矮行星」。與以往的小行星概念一樣,矮行星並不是行星,而是與行星不同的另一類天體。

  對於在「九大行星」的常識中長大的公眾來說,「八大行星」也許有點難以接受,但這也只是個習慣問題。其實,冥王星是不是行星,與它在科學上的重要性如何並無關聯,美國宇航局的「新地平線」探測器仍然在朝它飛去。冥王星和柯伊伯帶其他天體可能有著與「八大行星」完全不同的起源,這將為研究太陽系早期演化過程提供重要線索。


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