這些華人一類是非法偷渡客；另一類是通過商務、探親等合法簽證進入美國但逾期不歸的滯留者。許多偷渡來美國的華裔非法移民文化水平較低，缺乏專業技能，語言不通，到美國後只能在餐館、製衣廠、地盤打工，每天工作十幾小時，薪酬往往低於美國政府規定的最低工資標準，有的時薪更不到四美元。
不過，循合法途徑入境者的情況則很不同。統計顯示，近年華裔非法移民中以商務考察、探親等名義合法入境，其後滯留的比例正上升，約有25%至 40%的亞裔非法移民是以合法身份入境。其中不少人在美國有不錯的職業，有熟人和朋友照應，甚至還有可觀的積蓄。他們希望美國能特赦非法移民，屆時便可合法居留。
美國國土安全部長契爾托夫曾表示，美國與中國已接近就遣返美國境內約3.9萬名中國非法移民之事達成協議。中國外交部發言人劉建超亦說，北京政府願接收被遣返的中國非法移民，但反對美國政府接受持有中國國籍人士的政治庇護申請。
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