An-225是蘇聯在1985年春季時，因應當時蘇聯的暴風雪號（БураDangerCode;н / Buran）太空梭與其他火箭設備之運輸需求而開始設計。由於開發時間非常短，An-225的大部分概念都是來自蘇聯另外一架大型運輸機An-124，以後者為基礎，延長其機身，為了揹負暴風雪號避開在飛行過程中太空梭後方所產生的亂流，因此An-124原本的單垂直尾翼設計被兩個位於水平尾翼末端的對稱式垂直尾翼給取代，變成一個由正前方看去是「H」字形的機尾。除此之外，為了提供足夠的推力，An-124原本所搭載的四具ZMDB Progress D-18高旁通比渦扇發動機（High Bypass Turbofan）也被增加到六具之多，而全機結構也根據尺碼與重量的增加而進行適當的強化。
An-225的一號原型機是在1988年11月30日完工出廠，並於12月21日在基輔進行第一次試飛，1989年5月12日時它首次完成暴風雪號的揹負飛行。但很可惜的是，由於當時蘇聯的經濟已經惡化到不足以支持昂貴的太空計畫，因此暴風雪計畫在實際發射成功一次之後就被迫中止，而專門為了太空計畫而設計建造的An-225自然失去了存在的意義，連正在建造中的二號機也在半途叫停，使得只真正揹負暴風雪號飛行了一次的一號機，成為碩果僅存的一架An- 225實機。蘇聯解體後An-225由安托諾夫所在的烏克蘭接管，但由於該國的經濟狀況不佳無力操作An-225，因此一號機從1994年5月以後就被存放在工廠的一角，機上許多主要零件也被拆下作為An-124與An-70的備用零件，實際上等於是已經處於不能飛行的報廢狀態。1998年安托諾夫嘗試繼續建造施工一半的二號原型機，1999年起該公司展開一個新的計畫，將旗下擁有的An-124機隊開放出租給西方國家作為超大型貨物的運輸用途，由於世界上唯一一架能與An-124能匹敵的運輸機、美國空軍的C-5「銀河式」運輸機是純軍事用途的飛機，因此An-124成為世界上唯一可民間租用的超大型貨運用機，使得這包機性質的經營方式大大成功。
因為An-124民用化的成功而恢覆信心，安托諾夫於是將目光又轉回曾經一度中斷的An-225身上，在經過1年左右的改裝與機身強化之後，An-225 換上最先進的西方航電設備，於2001年上半年起開始重新飛翔於天空中，並曾在當年6月在法國的巴黎航空展中再次亮相，目前偶爾會負擔跨大西洋航線的貨運飛行任務。目前安托諾夫正在積極進行二號原型機的建造，並且檢討進一步大量生產作為超大型民用運輸機的可行性，而原本23,400公斤推力等級的俄制引擎，也可能會換成西方民航界使用、推力更大的勞斯萊斯Trent 892型（41,414公斤推力）或普惠（Pratt & Whitney）PW4098型（44,453公斤推力）渦扇發動機。
如同大部分蘇聯系統大型飛行機的慣例，An-225使用的是適合高籌載量用途的肩扛式機翼設計，兩主翼下挂總共六具的大型發動機。操作介面上，An- 225採用四重線傳飛控（Fly-By-Wire）設計，還附有電子系統出問題時可以緊急使用的機械式備援系統。An-225的主翼翼展為88.74公尺，雖然這數字比人類有史以來曾經製造過翼展最寬的飛行器、美國飛行大亨霍華．休斯（Howard Hughes）的木製H-4力士式飛行船「史普魯斯之鵝」（H-4 Hercules "Spruce Goose"）短一些，但因為史普魯斯之鵝從來沒有真的「飛起」過（它
實際上只飛離了水面約20公尺，在這種高度表現下史普魯斯之鵝只被視為是一種翼地效應機），因此An-225仍然是目前世界上翼展最寬的飛機，縱使後來登場的空中客車A380（翼展79.8公尺）也未能勝過。
An-225當初是為了作為運輸火箭用途而設計的貨艙形狀非常平整，整個貨艙全長43.51公尺，最大寬度6.68公尺，貨艙底板寬度6.40公尺，最大高度4.39公尺。為了方便巨大貨物進出，An-225與大部分大型貨機一樣，採用機首可以上掀打開的「掀罩式」（Visor Type）機首，並把駕駛艙設在主甲板上方的二樓處，不過與An-124不同的是，An-225的機尾處沒有可以打開兼作卸貨坡道用的尾門。An-225 一共需要六名機組人員來操作，分別是正副駕駛各一名，兩名工程官，兩名積載官，在駕駛艙後方有一個小型的客艙，可以乘坐60至70個乘客。不過以An- 225的巨大機艙容積，如果轉用做為客機，初步估計它可能可以同時容納得下1500到2000名乘客。
重量與體積驚人的An-225，在起落架部分的設計也很華麗，鼻輪部分是由兩對復輪一共4個輪胎組成，而腹輪部分則是前後七組復輪左右共兩排，因此總共有28個輪胎，全都是以油壓方式上下，其中前輪具有轉向作用以提升飛機在地面滑行時的機動性。
An-225的酬載重量原廠公布是250噸，但一般認為，An-225至少有超過300噸的酬載能力，其中貨物不是只可放在機身內的貨艙中，An-225 原本為了揹負暴風雪號太空梭所設計的機背貨架，也擁有載運250噸重物體的能力。相比之下，美國空軍所擁有最大型的軍用運輸機C-5也不過只有118噸的額定酬載能力，縱使連安托諾夫自家招牌的An-124，也不過是150噸的水準而以。除了一般所注目的酬載能力外，An-225因為機身龐大，所能攜帶的油料也相對地更多，因此擁有超長的續航能力，縱使在全負載的情況下仍能持續飛行1,350海浬（約2,500公里）的距離。事實上，An-225是國際航空聯盟（Federation Aeronautique Internationale，FAI）在2004年11月新制定的世界記錄標準中，長程飛
行的荷重記錄保持者，握有多項離陸重量300噸以上等級機種的世界記錄。
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