當年作為反革命分子而被槍斃的投毒犯張德才，投毒的真正動機，原來不是破壞社會主義事業，而是出於報復的目的。張德才在工地，剛開始時還表現不錯，熱情而勤快，贏得好評，所以被安排為排長。但1959年，三門峽水利工地上的那些民工，被要求「大躍進」地幹活，卻吃不飽肚子。冬日的下午，張德才因「肚子咕咕叫」，竟然躺在宿舍沒出工。於是他被在大會上「辯論」（即批鬥）了，此前多吃饅頭和窩頭的事也被揭發出來。隨後因不積極出工，又被「辯論」了一次，這次批鬥得更厲害，列舉的罪狀有：他說去死了的幾個人那裡「能吃飽」，顯然是誣蔑食堂吃不飽，還「裝病」，「反對大躍進」。從此他被整得灰溜溜的，在人前抬不起頭來。他對被「辯論」懷恨在心，決計報復批鬥他最厲害的副連長仝某，但因無法給仝的碗裡放藥，最後將藥放進了大家的鍋裡，犯下了彌天大罪。
在家喻戶曉的「六十一個階級兄弟」中，其實有不少是地主富農子弟，還有個別是反革命家屬。在極重視階級成分之日，他們是不能算作「階級兄弟」的。但為了突出「階級兄弟」的概念，這些出身不好的人的家庭成分均被填作下中農或中農，暫時享受了「階級兄弟」的待遇。
事件過後，他們又都全部恢復了原成分，在隨之而來的階級鬥爭和「文革」中，均遭受嚴厲打擊，有的被毒打致殘，有的被迫自殺，更多的是娶不到老婆。由於該書作者詳細調查了中毒者後來的情況，所以「六十一個階級兄弟」中這特殊一族的情況，也就詳細記錄在案。
當時只報導在感人的救助下，「六十一個階級兄弟」全部獲救，並沒有報導後來的治療情況。其實中毒民工大都留下了後遺症，不少人患了眼疾，有的大腦受症而痴呆，有的因患了胃癌或肺氣腫而死去，還有一些其他病。
當年中毒事件發生後，令人頗多感觸的還有我們的新聞界。平陸小報的記者當時最先得悉此事，但請示縣委後，有關領導指示不許報導。
晉南地區報和山西日報同樣悄然無聲，不作任何報導。中毒時間為正月初六，即1960年2月2日，直到2月6日，北京晚報才登出了一則報導《千里急救》，將該事件公開，從而引發一場曠日持久的新聞潮。當聽到中央人民廣播電臺的廣播時，太原、晉南的記者們，還有平陸小報的記者，這才猛醒，有人感嘆說：還是北京的報紙有水平，「選擇救人角度真妙！」於是立即行動起來，爭先恐後地報導搶救經過，外地的報紙也都積極參加進來。影響最大的是中國青年報的《為了六十一個階級兄弟》，使「六十一個階級兄弟」成為那次事件的代名詞。新聞潮又引動了文藝界的競爭。新聞界、文藝界對此事件報導和宣傳的聲勢和規模，是建國以來從未有過的。
平陸事件被報紙、電臺、戲曲、電影大力宣揚，當時有其政治原因，這就是高昂的躍進曲響徹全國，而「左」的錯誤和浮誇風造成的災難，也威脅著全國。於是平陸事件便被大力宣揚，用來抵消全國性的飢餓所造成的不良影響。
平陸事件在全國大力宣揚，還因為它可以作為階級鬥爭的具體表現，為主張階級鬥爭是社會主義時期國內主要矛盾論提供了有用的依據，所以隨後便用來為驟然高漲的階級鬥爭形勢推波助瀾。由山西省委主管政法的副書記親自定稿的平陸縣人民法院佈告，在省城大量印刷，在槍斃投毒犯的當日，全國各地同時張貼，在當時也是前所未有的。
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