相傳北宋仁宗慶歷年間，家住撫州臨川的王安石歷經十年寒窗苦讀已是飽學之士，正所謂英年才俊，意氣風發。慶歷二年，躊躇滿志、年方20歲的王安石啟程赴京趕考。這一日正值元宵佳節，王安石一人一騎一書僮來到了江寧的馬家鎮。只見鎮子上家家懸燈結綵，人來人往，熱鬧非凡。王安石邊走邊賞燈，忽見一大戶人家門前高懸走馬燈，燈下懸一上聯，一打聽，原來是該鎮首戶馬員外在征聯擇婿。這馬員外富賈一方，且膝下只有一女。此女不僅俊秀賢淑，而且自幼熟讀《四書》、《五經》，琴棋書畫無所不通，馬員外夫婦視此女為掌上明珠。眼看著女兒已至擇婿年齡，馬員外夫婦早已盤算再三，與女兒商量後決定依著女兒的意見以文擇婿，而這副上聯正是擇婿的考題。
王安石走上前一看，原來上聯曰：「走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。」王安石見了，一時竟對答不出，暗嘆道：「此聯真乃好句，可惜我竟未想出相和之詞，實在是慚愧。我有沒有更多時間可在此地耽擱，如有時間，一定要會會這位才女。 」感嘆之餘，王安石把這上聯默記心中，與書僮繼續趕路。
王安石到了京城參加會試，飛書走檄，斐然成章，第一名交卷。主考官是宋代著名文豪歐陽修，時任參知政事、太子少師。他見王安石少年英俊，不由心中歡喜。便問到：「答題如何呀？」王安石道：「學生自認尚可。」歐陽修微微一笑，隨手一指廳外隨風飄動的飛虎旗道：「飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎藏身。」
王安石知是主考官出聯相試，低頭一想，猛然記起馬家鎮看到的上聯，脫口答道：「走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。」歐陽修一聽，心中大喜，讚道：「爾真乃才思敏捷也。」王安石心中卻暗自慚愧，想到：「馬家之女真乃吾之賢助也。」
會試完畢，王安石拜別主考官，急忙趕回館驛，也不與其他學子考生談詩論文、聚會飲酒，叫上書僮，收拾東西，主僕二人日夜兼程，趕往江寧馬家鎮。
這日，王安石主僕二人來到馬家鎮。遠遠看去，只見馬員外門前沒有了那日門庭若市的氣氛，顯得格外寧靜。王安石心中一涼，以為馬家小姐已擇得佳婿。但等他趕到馬府門前一看，只見兩個家人無精打彩地站立門旁，兩隻大燈籠依然掛在門前，一個有字，一個仍是空白。王安石大喜過望，急忙搶上前來。看見面前有一案，案上筆墨紙硯齊備，王安石拿起筆來，龍飛鳳舞，一揮而就。家人一見，連忙把王安石所對的下聯送入大堂。
這時，馬員外正坐在大堂之上為女兒的婚事發愁。自元宵節張燈以文擇婿迄今已近三個月，各地才子見過無數，竟無一對出合適的下聯，真是令人煩惱。馬員外接過家人送上的王安石的對句，一看之下，不覺喜上眉梢，連忙揮手叫丫環拿到內院交給小姐觀看。馬家小姐接過對句，展開一看，但見上書：「飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎藏身。」對答工整貼切，筆法剛勁有力，一派大家氣勢，不覺含羞點頭。馬員外聞聽，頓時喜出望外，命家人將王安石請入大堂。
王安石入堂，以晚生拜見馬員外。小姐悄悄在內隔帘觀看，但見王安石英俊年少，氣宇軒昂，滿腹經綸，話聲朗朗，不禁心意相屬。馬員外得此賢婿，更是喜笑顏開，一定要挽留王安石住下。推辭不過，王安石於是讓書僮回家報訊，請父母前來下聘。
這日，王家聘書、聘禮送到。馬府是張燈結綵，熱鬧非凡，合家上下喜氣洋洋。正在此時，又有飛報傳來，王安石為欽定第四名進士。馬家大院頓時一片歡騰，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。一副巧合對聯，竟成就了王安石兩大喜事。
從此，王安石外有歐陽修教誨提攜，內有馬小姐賢助輔佐，終於成為宋朝著名的政治家、思想家、文學家，列入唐宋八大家之內，在中國歷史上留下了輝煌的一頁，而這段元宵佳節妙聯為媒的千古佳話也被人們廣為流傳。
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