據說，當時晉景公生了一場大病，久治無效，不得不向西邊的鄰國之君秦桓公求救。秦桓公基於多種原因，馬上派了一位名叫緩的良醫前去治療。
在緩到達晉國之前，晉景公做了一個夢：他彷彿聽到一個小病魔焦急地問：聽說緩醫術高超，我們怎麼躲避呢？另一個小病魔回答道：可以藏在『肓之上，膏之下』。在古代，所謂「肓」是指心臟與膈膜之間的空隙，「膏」，是指心尖處的脂肪，「膏肓」，也就指心下膈上之間。這一部位不能用針灸治療，藥力又難以到達，所以醫治起來十分困難。
緩到晉國後，立即給晉景公仔細檢查了病情，並如實地告訴他：您已病入膏肓，我也無能為力了。晉景公雖然無奈，但一聽「膏肓」二字，馬上聯想到他夢中情景，還是稱讚了他的醫術，並對他予以賞賜。
從此，人們一聽到某某人已經「病入膏肓」，就認為他將不久於人世。但我國古代的醫生們卻不然，他們本著救死扶傷的精神，克服重重困難終於攻克了這一難關。時至隋唐，醫家便於人的背部第四胸椎兩旁發現了一個叫作「膏肓俞」的穴位。針灸該穴，可使人體康復。到南宋時期，名醫莊綽還就「膏肓俞」專門寫了一本書，名曰《膏肓灸法》，並附有插圖，比較詳細地闡述了該法的功能等等。
時至今日，在醫書中已很少再見「膏肓」一詞，它的出現，倒常常在一些文學著作中。
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