中國古瓷是海底沉船中的最大寶藏之一，也最有考古價值。古時，我國海上貿易領先於世界，早在漢代就開闢了經南海前往印度洋的「海上絲綢之路」。宋元時，海上貿易更是盛極一時，海上航線四通八達。在我國茫茫的海域中到底靜臥著多少沉船呢？據中國歷史博物館水下考古研究中心統計約有2000至3000艘，沉船中以宋元船隻居多，沉船中還有一些外國船隻，如唐代日本遣唐使沉沒的海船、英國東印度公司和瑞典的沉船等。倘若加上世界各國來中國進行貿易返回途中的沉船，可謂不知其數。馬來西亞古陶瓷研究專家魏止戈稱這些沉船中的古瓷為「海底瓷都」。
近20年來，載有古瓷的沉船不斷有被撈起的報導。1983年英國人麥克．哈徹在南中國海發現了300多年前沉沒的中國明代帆船，船內滿載2萬餘件瓷器，雖經海水長期侵蝕和衝撞，但出水時依然光潔照人，在荷蘭阿姆斯特丹拍賣時，以250萬美元成交，平均每件價值112美元。1984年10月，韓國打撈起新安海底的中國寶船，得到2萬餘件中國元代古樸渾厚的青瓷。1985年，哈徹又在南海打撈了滿載中國瓷器的荷蘭沉船「格爾德馬爾森」號，這是1751年在香港西南海域觸礁沉沒的貨船，打撈得16．8萬件清代乾隆年間的瓷器，這些光彩奪目的古董次年在荷蘭拍賣，哈徹獲得了1500萬美元。
最近10餘年來，在中國歷史博物館的牽頭下，我國水下考古也進行了較大規模的活動。1999年在西沙群島先後發掘了14處水下文物遺存，共出水元、明、清時代的瓷器1000餘件，以碗、盤、碟、壺等日用品為主。
千姿百態的海底古瓷重現了我國昔日陶瓷的丰采，它們也說明古代中國與世界各國的經濟、文化、社會交流的盛況，亦是中國數千年悠久文明史的見證。
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